——咚···
被這客廳裡隨處可見的玻璃瓶給絆倒，從床上下來的我的臉先搶先一步與大地之母進行接觸。即便今天是各處焰火升空的日子，對能在五分之內就睡著的我來說，會在凌晨二時起身，被稱之為罕見也不為過。
這是一個漆黑的空間，唯一透光的地方應該也就只剩下還半開著的窗戶了吧。忽視被掛在窗戶上，阻礙視線的小窗簾。不過從這裡看過去，能很好地看到一發接一發地上天的「火箭」。
嘛，這種程度最多也就讓我逗留個數秒，對這早已不足為奇的畫面，我默默把視野從它身上撇開，盡可能地避開地上的瓶子，走向日常用具（廁所限定）灑落一地的洗臉盆。
——『這樣的生活到底持續了多久？』
用手扭開不算太緊的水龍頭，順便雙手捧在一起，盛水往自己的臉上潑下去。
「這就是現在的我嗎···？」
下意識將鏡子的霧水擦去，那裡映照出自己的樣子：黑色，有點修長的短髮，以及同色的死魚眼。這種情況下，就算是中性的臉孔也沒法救回那看上去就擺明是男人的雙瞳。
回眸一看，在微弱的光芒中閃耀著的掛鉤上，分別吊著一套赤紅的衣褲和帽子。那服裝由紅與白的組合而成，絨毛製的披肩和同樣材質的外套有著恰好的合適感；而赤帽的特征或許就只有那顆比普通市場販賣的還要大的圓球了？
「凌晨活動什麼，感覺挺久違了。」
本來是女生專用的制服，卻交給了我，這到底意味著什麼呢···握著早已殘破不堪的赤帽，連同記憶和情感，仿佛看準時機似的，微風拂過臉龐，然後——
「霍普···」
擁有細長的四肢，顯得瘦弱的它卻有能力拉起裝載很多加以包裝的盒子的赤紅雪橇，以不科學的力量在一無所有的天空中行走，並且有效地控制，宛如來自異世界的生物。
身為雌性的它，保持看似很難平衡住的雪橇，就連禮物也沒弄掉，屹立在我面前。角的分肢不同於其他的同族，是屬於異常的一種，光是拿來比較，就相差數十叉。
黑色透徹的雙瞳，直視著我。
猶如看見曾經的搭檔而被感動，眼眶流出了一種叫做淚水的液體。
那是在迎接著我嗎？說實話，我也不太清楚。
因為我早在一年前，就已經拋棄了聖誕老人的身份。
***
身高約140公分的少女從座位起身，拉起馬韁繩，適當地給予馴鹿出發的指示，我則靜靜地坐在雪橇上，看著公寓的窗戶離自己越來越遠，直到變成一個小黑點為止。
「該說好久不見嗎？」
略帶稚氣的嗓音，滲雜了少許的顫抖。這是把我當成威脅嗎？還是說只是單純地與曾經的組合見面，感到開心？真要說的話，多半是前者，然而我想相信後者。
「一年不見吧。」
從上俯視下去，能看見一大群的人還在街道遊蕩中。部分的豪華餐廳啊，還有禮物店，玩具周邊專賣店之類的，依然還在凌晨運營中。近乎所有人都打扮得成符合這天的裝扮，無論情侶手牽手還是聖誕樹前的自拍，又或是盡份子女孝順，都讓人感到羨慕嫉妒恨。
雖說還在行駛中，但眼前那個處於後腦勺的絨球一直左右搖擺著，即便是身經百戰的少女也會被行道上展現笑容的人們吸引住。
「最近過得怎樣？」
「很好啊。」
「很好」什麼的，也就充當謊言。這就是所謂的客套話吧，我也總不能堂堂正正地向『曾經宣言無業也能活到老』的對象說：「結果搞到幾個月後就每個月三餐不飽了~誒嘿」吧。
「真的不打算回來嗎？曾經為了笑容而打拼的你，是那麼的——」
在她還沒說完之時，我迅速用自己中性的語音蓋掉她稚氣的女聲，從而打斷她。
「出生背景比我好些的你，雖然不能稱得上是貴族，不過至少比一般家庭還來得富裕，這也是你能走向普通路徑的原因之一。起初我的確是為了笑容才當上聖誕老人代理，只不過——」
——這或許就是背後的殘酷。
只要稍微「溝通」一下，就能成為派送禮物給小朋友，正統的（小孩向）聖誕老人代理。
「背景跟成為聖誕老人應該沒什麼直接關係吧？」
可以的話，我期望她能永遠天真下去。
做為幫小孩解憂的聖誕老人代理，最羨慕的應該就是那份童真，他們必須在小孩的面前扮演一個善良的少年、少女、爺爺、奶奶。不然，每年都看見憂愁的聖誕老人代理，他們也難免保持快樂的樣子。
「聖誕老人代理，也就是我們，送禮物的報酬只需要笑容即可。那麼，在背後支援我們的大人物們，總不可能要個彎弧一笑就了事吧。」
「欸···？」
我接下來要述說的，可能會直接毀掉她的夢想，即便如此，我也不想讓在她被蒙了數十年。
「在我旁邊的禮物堆，到底是來自何處？我們平時拿到的薪水，又從哪而來？」
恍然領悟了些什麼，馴鹿的動作停止，就這樣浮在半空中。將長髮扎成一捆，塞進聖誕帽的少女，轉過身來。
「繼續走吧，第一個小孩的家就那裡不是嗎？」
跟一般的進窗戶相比，她更喜歡從煙囪裡爬進去。前方不遠的某間家就是如此，早已熄燈的那家，湊巧存有著舊時代的煙囪，才得以讓少女繼續拉動馬韁繩，驅使馴鹿走過去。
「我們雖然是『聖誕老人』，但卻不是慈善機構。大人物也需要賺錢，所以我···」
馴鹿的緊急剎車使我將話題中斷，少女先從旁邊的禮物堆裡翻找這間家的門牌住址，再雙手持著，順勢爬到煙囪的位置，直接跳進去。
大約十七分後，滿身髒兮兮的她總算爬了上來。
「辛苦了。」
「這···這沒什麼···還有！」
隨著語氣的加重，她絲毫不擔心雪橇有墜落的可能性，直接從屋頂跳了下來。
跟剛剛停頓時，那曖昧不清的表情比起來，現在那雙翠綠的雙瞳更顯得堅定，我不禁思考，她是不是在這間家裡面獲得了什麼啟示？
「我想知道，辭職的你在之前到底遇到了什麼事？」
仿佛有能力接受自己職場的一切，從來都不曾過問任何事的她，現在向這個一臉已經無所謂的向我詢問。
接下來，無奈地抓了抓頭後，我讓她坐下來，自己親自握住許久沒感受到的馬韁繩，熟悉的觸感直接在手中展開。以輕輕的拉起做為指示，馴鹿的兩肢先開始往上揚，然後開始奔馳。
「你們是善良的聖誕老人，時時刻刻都在為小孩子的笑容而努力中；另一方面，也要為孩子努力中的聖誕老人，只不過那個努力的方式有點偏離原本的樣子。」
以熟練的技巧，將長方體狀的盒子丟進半開的窗戶，很巧妙地落入正在等待著聖誕禮物的紅長襪。
「我···我們送的「禮物」是支援戰爭部隊的補給品，得到的報酬是大量的錢財和他們勝利的歡呼聲。然後，我親眼見到了，他們拿著我們送到的「禮物」進行著屠殺的光景。」
說到這時，手中的包裝盒已經少了兩個。
「凡是馴鹿走過的地方，都有戰爭的痕跡，我們裝載的，並不能稱之為禮物，而是滿滿的軍火兵器。」
「我們所期盼的笑容，如今已經變成了求救的悲鳴。不過有一點倒沒錯，我們的確收到了笑容。」
——「嗯，就是兵士拿起機槍進行掃射時所發出的笑聲。對我來說，那個實在不能叫做笑容，真要說的話，應該就是扭曲了的興奮感。」
不知不覺地，禮物已經剩下了約七個的數量。
「為什麼，那些大人物要把兵器送給那些在戰爭中的兵士們？不能嘗試阻止戰爭嗎···」
她的眼神開始動搖，起伏不定的複雜心思在內在攪拌著，這或許會在她往後的工作產生細微的印象也說不定。
「他們也只是單純地做為一個商家進行買賣罷了，你認為他們會特意去干涉那裡嗎？區區一個小公司，可沒辦法阻止幾千年都停止不了的戰爭呢，這就是他們活著的目的，你認為隨便說停就停···雖說做為軍火商也好不到哪裡去。正因如此，他們才···」
「他「們」···？除了你還有其他被派遣過去的聖誕老人代理···？」
「有噢，只不過二十人中有十二個已經死翹翹了，剩下的七個過得怎樣，我也不知道。」
不大想提及昔日夥伴死前受過的「地獄式生存」的慘狀，我簡略地一語帶過。
「所以，我辭職了。雖說這樣也不能對戰爭造成什麼影響，至少能讓部分的小孩免於死亡。」
悄悄地將第六個禮物放進掛在窗口外的紅襪中，馴鹿開始邁向最後一個地點。
「就算你辭職，那個販賣武器的聖誕老人代理們不是還會遵從上面的指示，再繼續把兵器賣給他們不是嗎？」
唯有這個，我充滿自信地回過了頭。
「很遺憾，那是不可能的。」
「要說為什麼的話，他們的渠道已經被封鎖了。現在這個時間點，高層的那群人應該已被警察逮捕了吧？而、然後現在的公司將與某個企業合作。以後的禮物都由他們贊助提供。」
聽到跟剛剛有點截然不同的話題，少女目瞪口呆地看著這裡，似乎還沒完全理解這段時間發生了什麼。
「呃···真有這麼容易逮捕的話，那為什麼之前都沒被抓呢···」
「嘛，因為一直以來的「靠山」開始視他們為負擔，然後簡單地將那根救命稻草給切割掉。」
「背水一戰的他們依舊進行以前的做法，接著就是白癡地被抓起來。要逮捕他們可以說是輕而易舉的事，只不過以前是因為那個後盾存在才沒法動手，現在條件已經齊全了。」
馴鹿抵達最後一個地點。
熟悉的窗簾顏色、一如往常從窗口那望過去的景色、還沒整理好的被子、散落一地的玻璃瓶、只剩下礦泉水和杯麵的冰箱，那是我唯一的住所。
「原來最後的禮物是給我的啊~」
興致地拿起薄薄的信封紙，我跳進自家的窗戶，轉身與少女和馴鹿面對面。
「謝謝···嗎。」
撕開一個小口，從中拿出的紙張裡，寫著「ありがとう」，一定是角落中的某個小毛孩寄過來的吧。
簡短的一句話，也能溫暖他人的心，尤其是感謝的話語，這才是做為聖誕老人的初衷。即便自己失去了一切，即使要為這個行業付出人生的全部，他也在所不辭，這就是聖誕老人。
就算在現實中遇到了許多的挫折，都不允許在十二月二十五日表達出來，因為我們必須在孩子的面前扮演一個有趣搞笑的送禮者才行。
即便人生裡有諸多的不順利，只要是為了他們的笑容，他都能振作起來，這就是為小孩孤兒無私付出的男人/女人。
或許聖誕老人是孤獨的，但是他卻為了頑皮的小鬼們，在某個小巷裡打著工也說不定。如果碰巧在路上碰上他們，隨便去打個招呼，也許就能為他那一成不變的日常裡添加點樂趣。
「接下來要怎樣呢？」
我向窗外的兩位問道了。其實她們本應不可能路過此處，在眾多的禮物當中，會混入一兩封的信也不出奇。假設當時她們沒拿到寫著我住址的信封，現在我還會與她們相遇嗎？
「夜晚還很漫長的說，現在要再回本部拿些貨物。」
「是嗎！加油喔！小女孩！」
仔細一看，她的裝扮跟我掛架中的衣服一樣，不過差別就差在我的是褲，她是裙罷了。說來奇怪，那外套是我自己修改的，為什麼之前是正常制服的她，現在會穿著跟我沒什麼兩樣的服裝呢？
「接下來你要怎麼辦！要回來「這裡」嗎！」
「到時候應該會自己找個工作吧！所以免了~！」
「為什麼呢！你不是親手擊垮了那間公司！那新上任的社長要怎麼辦！」
「這你就錯了！擊垮的不是我，而是他們自己！至於新上任的社長啊···這就別擔心，他是我頗信任的一個摯友。」
聽見了朋友一詞，原本擔心會不會又是那些人的繼承者的少女，表情恍然鬆弛了不少。這樣的她，仿佛已經要離開了似的，朝這裡瞇起眼睛，給予了一個很自然的微笑，我的嘴角也不自覺地隨著她的笑容上揚。
「以後，還能再見到你嗎？」
「如果敢夜襲的話，請務必在我睡覺的時候來，熱烈歡迎。」
「了解，到時候請別說什麼「起不來」喔。」
「再不去的話，夜晚就要結束了啊。」
「糟糕！那麼先走一步了！Merry Christmas！」
留下了一句聖誕節快樂後，少女慌張地拉起繩子驅使馴鹿往反方向奔跑而去。
因猛烈的風，使到她原本睏得不太好的包子頭開始解開，在星空中拖著雪橇的是一位戴著赤色絨帽，擁有烏黑髮色的美少女、隨著風向飄動的長髮，不禁使人被吸引住。
我待在窗戶守望著她，直到她和夥伴的身影完全消失為止，才默默還她那句慣例的問候。
「Merry Christmas。」
創作內容
【活動短篇】 不再送出「禮物」的聖誕老人——
火與冰的劍舞—世界觀 (2)