征曆1745年，奧菲斯帝國與自由聯邦之間的戰火已經持續了數十餘年，歷經無數時日的僵持後，帝國在天罡山一帶的大型會戰中取得勝利，連帶掃蕩了聯邦的5個山間基地，戰線因而向前推進百里有餘。
帝國境內眾軍士氣高昂，在當夜晚上便舉辦了盛大的慶功宴會。
會場上，一名手持酒杯、面頰紅潤的年輕軍官卻低聲喃喃自語著:「真是不甘心啊……為什麼都已經是上戰場的軍人了，還會有那麼多貪生怕死的傢伙呢？」
他的低語吸引了路過男人的注意，那人聽見這位軍官的抱怨，頗感興趣的帶著其隨官就近坐了下來，搭話道：「怎麼啦兄弟，都打勝仗了，幹嘛還一付馬子跑了的樣子？」
「哼！勝利只是一時的，素質卻是永遠的啊！這班傢伙這麼不爭氣，早晚會被敵軍炸成碎片，一個弄不好可能把我給搭上……」鬱悶的軍官拿起紅酒，再次酌滿空掉的玻璃酒杯：「唉──光想到這就鬱悶啊。」
「你是剛上前線服役的新人軍官，指揮五人小隊的隊長吧？」男人看過軍官肩膀上的軍徽後問道：「你的班兵出了什麼事，願聞其詳。」
「說起這個，我在上次的要塞攻略戰中接到命令，負責進攻F區域奪取控制權。」軍官說到這裡，激昂高升的語調明顯上了火氣：「我就是不明白，連進攻路線都規劃好了，這幫傢伙卻一個個膽小如鼠，非得等到其他部隊控制住周圍才肯推進，明明我們大有機會率先打破僵局的啊！
「混帳！這群飯桶，我平日對他們百般照顧，連軍服都幫他們洗、槍也替他們保養，計畫也幫他們規劃，跟其他班兵比起來，他們要做的事已經輕鬆太多了──就只是衝上前去扣扳機而已！這不是最基本的嗎？這是軍人的本分啊！
「要是連基本的犯難精神、服從命令的素質都沒有，那還待在軍中做什麼？簡直是浪費國家在他們身上投注的栽培跟補給物資啊……
「為什麼我偏偏就帶到這樣一群廢物？為何我要在他們身上付出那麼多心力，卻得不到半點成效？我要的可不是私利，我要他們報效國家啊！」
男人在一旁默默地聽著這位軍官大發牢騷，一直到他自己講累、沉默下來喝酒後，才淡淡地摸起自己下巴那臉落腮鬍，問道：「恩，你說完了嗎？」
「唉唉！不想管了……反正新兵也就這種水平吧，這些從平民中徵召出來、只受過三個月訓練的菜鳥，跟我這個從小立志抱國、報考軍校四年畢業出來的人，想法就是有落差吧？這下子該怎麼辦呢……還真是哭笑不得啊。」
「至少，你曾經努力過了。」
「呵呵，我能做的都做了，他們還是不夠格當一批先鋒軍，可是要我放棄榮譽跟理想，和班兵們一起畏畏縮縮。進攻時跟在別人後面，撤退時跑第一個，又完全不和我的本性……如果每個軍人都這樣的話，帝國也完蛋了吧？想到這裡，即使贏了戰爭也完全高興不起來。」
「兄弟，我只想問一個問題。」男人拍拍他的肩膀，露出一抹淺淺的微笑：「下一次，即使班兵不配合，你還是願意身先士卒，為你所說的軍人光榮奮鬥嗎？」
「……」軍官狐疑地回望他一眼，沒有沉默很久就道：「還是會吧，大概。」
「很好，那就期待你的表現。」男人輕笑著點頭，起身帶著他的隨官走了。
兩人離開喧鬧不堪的慶功會場，坐上越野吉普車一路移動到男人的辦公室，直到他坐上那張能用來彰顯自己身分的椅子，隨官才在一邊立正站直，向座位上的男人行以隆重的軍禮手勢。
「休斯少將，請問怎麼急著回來辦公呢？」
「我得把那傢伙調離這裡，怕萬一酒喝多了，就不記得這檔事了。」男子回應的非常簡短，著手準備起公文。
「剛才那個軍官……休斯少將認為他錯了嗎？」
「不，沒錯，他當然沒錯，我們的軍事教育，目標正是培養出像他那樣為祖國盡心盡力的愛國份子。」休斯按住額頭，說：「如果帝國全軍都是那樣的人，要統一現在戰亂不斷的世界，也絕對不是問題。
「遺憾的是，儘管那確實是我軍的培養目標，但一百個人裡面，頂多只有一個能有這種情操……而且這個人，十之八九有病。」
替同袍擦槍，不能提升他們的實戰能力。
制定完善的計畫，不能降低他們對戰爭的不安。
不顧一切的挺身而出，不能促進軍隊的團隊意識。
休斯少將在謄寫公文的同時，對自己下的判斷愈發肯定。
隨官聽著摘下帽子，甩下一頭落日餘暉般的金色長髮，眨了眨那雙清澈明亮的翡翠色眼眸，問道：「我以為只要有人肯挺身，其他人就比較容易跟進呢？有那麼句話叫做──拋磚引玉不是嗎？戰場上最缺乏的，有時就是那個率先吹起進攻號角的人。」
「那也只有在軍隊平均素質很高的情況下才有可能，正如他所言，我這一連裡負責的大多是新徵召的軍士，在這裡，他的行為只會被同袍當成白痴。」休斯拿起他的印鑑，一連落下好幾個鮮紅、象徵權利的圖章：「他是個好軍人，卻不是個好指揮官，北線戰區的神風突擊隊，正好需要像他這樣的勇士。」
「這麼說來，休斯少將不僅不討厭，反倒是對他讚譽有加呢。」
「我說得很清楚吧？他是個好軍人。」
「既然這麼優秀，把他留下來不好嗎？大不了先調成一般兵看看狀況。」
「不可能的，他那種人，其實根本不在乎肩膀上的軍階是多少，不管自己的責任分界也不在乎權勢，他只想要竭盡全力，去完成自己認為應該做的事罷了，而且還一廂情願地認為所有人都該跟他一樣。
「每個人看重的事情都不同，軍人的榮譽，沒有偉大到每個士兵都願意為此犧牲的地步。」休斯繼續侃侃而談：「正常的軍隊裡，不需要這種破壞團隊的人……即使再有能力也一樣。」
「聽起來，你好像也覺得軍校裡教的榮譽很不切實際呢。」隨官語帶調侃的這麼說。
休斯少將不置可否的沒有反駁，他點起一根煙，狠狠地吸了一口。
「那當然囉，把任何東西說的比生命重要，根本違反了人身為生物的本性，本性這種東西，哪有那麼容易改變呢？無論好的壞的都一樣。」
征曆1778年，北國的山間小屋裡，大雪正如傾盆的雨一般，重重地敲打著脆弱的屋簷，不時發出令人擔心房子是否會垮掉的噪音。
房裡，老人獨自躺在床上，半閉眼睛正要睡去，外頭卻在此時傳來了敲門聲，但毋須他起身開門，造訪者就已經逕自進入屋內，無論是外頭恐怖的風雪還是木門上脆弱的門鎖，對她來說似乎都不構成阻礙。
「果然，現在會來看我的，只剩下無法解釋的存在了吧。」老人看著面前的身影，用幾乎枯竭的聲音自嘲著，聽起來格外尖銳刺耳。
「好久不見了，休斯少將。」
「呵呵……我退役時已經是上將了。」老人極其吃力的坐起身子，揉揉眼睛說：「是我的錯覺嗎？伊斯托莉亞，妳看起來還是那麼年輕……明明也該是年過六十的老太婆了啊？」
「這麼嘛，我還有我的使命要去完成，不能像您一樣老化死去。」女子眨了眨那雙依然清澈的眼眸，年輕纖細的身材與那頭耀眼的金髮，完全無法找到半點時間肆虐的痕跡。
「我今天來，是想跟你打聽一下關於霍夫曼少尉，以及他的班兵們後來的事情。」
「咳咳！哈……妳從以前就是這樣，老對奇怪的人跟故事感興趣。」老人乾咳了幾聲，說：「也好，反正我現在閒的是。」
於是，在兩人談話的過程中，依斯特莉亞在掏出的隨身筆記本上，用娟秀的字體寫下紀錄。
霍夫曼，也就是當年那個轉調北線戰區的愛國者。
他原來的五個班兵之中有兩個逃兵，再也沒有回國。兩個死在戰場上，變成沒人記得的屍體。
但是有一個人，卻在年邁的祖母過世後，開始展現驚人的作戰能力、勇氣，以及優秀的協調能力，陸續建立了取多豐碩的戰果，最後當上中央戰線的督戰官，受到帝國人民及軍人的愛戴和敬重。
至於霍夫曼自己，則在加入神風突擊隊的第一次作戰行動中就英勇殉國，儘管他在臨死之際奮鬥的結果，是炸毀了敵方的關鍵防禦據點，進而使該次作戰得以成功，卻只能在墓地裡聆聽大家的歌誦、官階連升三級。
「謝謝，這是很有趣的紀錄。」依斯特莉亞點頭致意，對面色和藹的老人說：「話說回來，你不後悔嗎？身為一個保守派主義份子，儘管貴為將級，卻遭到國家輿論的唾棄，即使在司令部也抬不起頭來，懦弱、害怕戰爭、嬌生慣養都是你的代名詞，你最後也是因此退休的吧？」
「嘖，哪有什麼後不後悔的，對，我是沒什麼尊嚴，也沒有什麼榮譽，但是我活到了八十歲！享受了整整八十多年的歲月啊！而且連孫子都抱到了，對我來說，這一切都已經値得。」老人不以為然的說：「這麼說起來，那個嚷著要奮勇報國的笨蛋，不只活不到我的三分之一，估計連女孩子的手都沒牽過。」
「原來如此，這就是所謂的『每個人重視的都不同』嗎？」依斯特莉亞掩嘴輕笑，決定不再多話。
無視外頭的風雪，她安靜地離開了木屋。
翻開筆記本裡的紀錄，她知道，休斯跟自己的子女們感情並不好，幾年前大吵一架後就斷了音訊，所以現在的他，才會一個人住在偏僻的山上老家裡，這種狀況算不算幸福呢？依斯特莉亞按照經驗推出的答案，是否定的。
可是，既然他都說了不後悔，她也不想指出這件事，畢竟實在沒有必要。
人有權利選擇自己該相信的事，所以依斯特莉亞只是看著自己因為凍僵而發白的雙手，吐出一口暖暖的白煙。
「啊，今年的冬天很冷啊……」
創作內容
【Visit World】愛國者的雪夜
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