號角聲響起，樂隊隨之演奏，艾瑟兒好奇地自馬車探出頭來。原本緊閉的城門緩緩敞開，一群原本歇在城牆上的白鴿振翅而飛。前頭的馬車開始移動，艾瑟兒數了數排在她前頭的馬車，竟有五十幾台，他又回過頭看，後方馬車更多了，也有許多沒馬車的庶民女孩緩緩移動步伐。
「真是熱鬧啊！不知道今年有多少人參加選秀？」愛蜜莉自另一邊的窗口縮回頭，對艾瑟兒說道。
「誰知道呢？聽說上一屆有將近三百人呢。」艾瑟兒也將頭縮回馬車。
「那麼多人吉爾大人哪有辦法一一看過呢？看來小姐您是贏定了，早就給國王陛下和吉爾大人留下好印象。」
艾瑟兒揚起嘴角，輕輕撫摸著左耳那剔透的紅玫瑰耳環，「那些庶民也不知道來湊什麼熱鬧，穿得俗裡俗氣也敢來丟人現眼，真是苦了吉爾大人還得花心思看她們幾眼髒了眼睛。」
馬車緩緩駛進了城內，音樂、交談聲、馬蹄聲此起彼落，行駛了十幾分鐘後，馬車終於停了下來，愛蜜莉掀起了窗口的掛簾，將頭探出去，「小姐，馬車好像只能行駛到這裡了。」
馬伕打開了車門，愛蜜莉率先下了馬車，艾瑟兒一手拉起裙襬，另一手交給了愛蜜莉，從容優雅地走下馬伕為她擺置的台階。一下馬車艾瑟兒便看見許多家小姐已經下了馬車，各個穿得高貴華麗、爭奇鬥艷，她們一群一群地聚在一起閒聊著，身邊為她們撐傘的女僕靜靜地微笑。其中一名束著黑長馬尾的女子格外顯眼，她穿著一襲金色的緊身長禮服，腰間繫著著一條水鑽腰帶，在陽光下光彩奪目，站在她周圍的女孩們看上去都在為她的打扮讚不絕口。
「她果然也來了，」艾瑟兒盯著那金衣女孩看，右邊嘴角上揚，「愛蜜莉，陪我去和大家打個招呼吧。」
「是。」
艾瑟兒抬起了下巴，直朝著那名女孩走去，那如浪花又如玫瑰花瓣的裙擺隨著她的不伐飄動，愛蜜莉也挺直了腰，為艾瑟兒仔細撐著傘。那群女孩們見到艾瑟兒紛紛雙眼睜大，嘴巴微開，只有那名金衣女孩見到她面露出高雅的微笑。
「艾瑟兒，好漂亮的禮服，看著真像一朵花精靈呢。」金衣女孩微笑道。
「你也好漂亮啊，貝拉。金衣配鑽，全場就妳最吸引人目光了，還怕吉爾大人看不見妳嗎？」艾瑟兒笑道。
「有妳這如火似花的美人在，我們當然擔心了，是不是啊各位？」貝拉笑著問身邊其他女孩們。
女孩們跟著附和著，臉上的笑容卻滿是尷尬，眼光似乎避著艾瑟兒和貝拉。艾瑟兒掃了她們一眼，揚起右嘴角。
「各位小姐們也別取笑我了，其實誰當上公主大家不也都是好姊妹嗎？」艾瑟兒摸了摸她有爾的玫瑰耳環，「今天來我只是想看看國王陛下好不好，再好好謝謝他賞賜我這對耳環呢！」
女孩們頭又低得更低了，只有貝拉直視著艾瑟兒，面露微笑：「好漂亮的耳環，國王陛下果然最喜歡妳。不像我呢，只得到吉爾大人送給我的手環呢！」
貝拉將左手舉自胸前，用另一隻手輕撫個手腕上的金色手環。愛蜜莉發出了微微的驚呼聲隨即看向艾瑟兒，艾瑟兒微微睜大了雙眼，又立刻掛上了笑容：「吉爾大人的眼光果然好，想必她挑選的公主一定也是才貌兼具，不會只是個會把我國皇后名字搞混的花瓶。」
貝拉的臉垮了下來，愛蜜莉笑出了聲，圍繞在周圍的女孩們也以手背輕輕地遮掩住竊笑的嘴。去年國王慶生大典，貝兒以鋼琴主領的交響樂團博得滿堂喝采，卻在最後向國王表達祝賀時，不小心將皇后的名字說成皇后表妹的名字。
貝拉惡狠狠地瞪了周圍的女孩們一眼，她們尷尬地撇開眼，「吉爾大人高深莫測，可不是你我說的算，我先走一步。」貝拉表情僵硬地對艾瑟兒說完後，用力地踩著步伐離開。
目送貝拉氣憤地離去，艾瑟兒卻高興不起來，愛蜜莉沒察覺她臉色不對，驕傲地看著貝拉氣急敗壞的背影道：「看她囂張個什麼勁，以為得到一個吉爾大人賞賜的手環就了不起嗎，我看吉爾大人只是注重禮節罷了。」
艾瑟兒敷衍地笑了笑，心裡卻還是惦記著吉爾送貝拉手環這件事，雖然她在這裡成功地羞辱了貝拉，但挑選公主的人是吉爾，她不知道吉爾送貝拉手環是不是別有用心。假如貝拉當上公主...，她想都不敢想，但能確定的只有一件事，她將會失去路易。
「請參加公主選秀的女士們往這邊移動。」一名衛兵高喊著，手指向旁邊開著的一扇門。
「小姐，我先告退了。到時就等您把我接入皇宮服侍您了。」愛蜜莉笑著對艾瑟兒說，替艾瑟兒最後一次整理妝容。
艾瑟兒點了點頭，跟著人群朝開著的那扇門走去。她環視了周遭的女孩們，每個人臉上都掛著興奮和緊張，但大多女孩們都提起胸膛，強裝鎮定，尤其是出於貴族的女孩們。出身低微的女孩大多低著頭，雖然她們已經盡心打扮，但和貴族女孩們相比只顯得粗俗，艾瑟兒根本不把她們放在眼裡。
她抬起頭，挺起背，以最美麗高貴的姿態踏入選秀大廳。
一進入大廳，吉爾優雅的身影便映入眼簾，他站在前方的舞台的正中央，紫色的長髮和笑容都帶著迷人的神秘氣息。幾個女孩發出了讚嘆聲，眼神流露愛慕。艾瑟兒在心裡竊笑，像這樣花癡的女孩不會是她的對手。
經過精心布置的大廳垂掛著金色和銀色的絲綢，大廳兩側擺放著兩排琳瑯滿目的點心和飲料，舞台右手方的樂團正演奏著輕快的音樂表示歡迎。許多庶民女孩像是從來沒看過這樣的景象，全都看傻了眼。
等到參選者全都入場後，吉爾向樂團指揮擺了擺手，樂團便停止演奏。
「歡迎各位美麗的小姐們參加本次的公主選秀，有您們的參與便是威斯塔里亞王國的榮幸。現在，就請各位小姐們盡情享用我為大家準備的點心，稍後我將從各位當中挑選出一名公主.....」吉爾突然停頓了一下，眼神停留在入口處，右眉微微上揚，隨即又收回了視線。
艾瑟兒順著他的視線看去，是一個穿著白色洋裝離去的背影，從服裝看得出來是名庶民。艾瑟兒揚起嘴角，明白自己少名競爭者，雖然她原本就不具威脅。
「那麼就請各位小姐好好享受這場宴會。」吉爾優雅地向參選者們鞠躬後便走下舞台，由大廳側門離開了大廳，交響樂團隨即響起輕快的演奏。
女孩們愣在原地妳看我、我看妳，疑問在人群中蔓延開來，艾瑟兒也和她們想的一樣，吉爾從頭到尾都沒提到選公主的標準和規則，原以為會有一場試驗評選，或是吉爾會下來跟中意的女孩對話，人卻不見蹤影。她環顧四周，大廳每個角落都站著衛兵和仕女，二樓看台也有些看起來像看熱鬧的官員。
艾瑟兒明白自己得做些什麼。她朝著舞台右側的餐桌踏出步伐，嘴上掛著充滿自信的笑容，陷入混亂的女孩們還搞不清楚狀況，卻紛紛下意識地讓出一條路，詫異地注視著她。艾瑟兒走過人群來到了餐桌旁，端起一杯金黃色的香檳，輕搖酒杯，緩緩飲下。剎那間大廳會場只有悠揚的音樂聲，甚至連二樓的官員都被她的舉動吸引而停下了動作。
既然吉爾沒心思一一挑選公主，如何從百人之中脫穎而出就是這次選秀的重點。艾瑟兒心想，在面對未知的情況還能保持鎮定，一定是公主必備的特質之一。也許周圍的這些官員和仕女就是評審也說不定。
在短暫的沉默後，人群起了一陣騷動，貝拉率先走出人群，到餐桌旁取餐，其他人也紛紛動作，刻意讓自己保持鎮定，宴會在緊繃的氣氛下開始了。
不知道過了多久的時間，當艾瑟兒正在和一名貴族千金嘲笑庶民女孩的打扮時，吉爾走入了大廳，沉默如同海浪般蔓延，整個大廳又變得鴉雀無聲，就連優美的音樂也顯得刺耳。
吉爾優雅地走上了舞台，先向大廳內的女孩們鞠躬，開頭便笑著問：「各位美麗的小姐們，今天的宴會還滿意嗎？」
只有幾個女孩點了點頭回復他。
「再次感謝各位小姐的參與，希望您們今天都玩得盡興。」
「怎麼可能玩得盡興，緊張死人了。」站在艾瑟兒身旁的女孩低聲抱怨。
艾瑟兒不理會她，她努力保持最優美的姿態，展現出最好的一面。
吉爾臉上帶著柔美的微笑，接著，他宣布了一個讓所有女孩倒抽一口氣的訊息。
「公主人選已經選定，目前已進到了公主專屬套房，謝謝各位的參與。」
創作內容
<紅花與白花> 第二章
美男宮殿<紅花與白花> (2)