第三十六節 潰敗 - 6
｢狗屎！｣
瞪著後方矗立的黑影，胸中幾乎噴湧出的驚恐與憤怒，讓斯凡難得飆了一句髒話。畢竟打不過是一筆交易1[1]，被人當作貓爪下的老鼠逗弄，又是另外一筆交易。那種身不由己的感覺，即使和自己的推測相同，也絕對是件難以忍受的事。
更何況，牠們都已經來到這麼近的地方，現在能做的——
隊伍中其他人下意識看向斯凡。不知道從何時開始，大家已經頗為信賴斯凡的觀察與判斷力，所以儘管他並不是隊伍中經驗最豐富、最年長，或者最具攻擊力的人，仍然受到大家信賴。
斯凡將腦海中昨夜天色轉黑前的四周景象，與目前景象對照，不禁沉默下來。過了一會，他才望了一遍周遭的人，當視線轉到凱克時，多停留了一下。
如果不是我，也不會讓你面臨這種險境。
無之森的冬天你幾乎凍死、參加春季掃蕩動物時差點被火燒死，還有消滅白色動物以來無數次可能受傷的風險，但是，你從不曾說要離開。其他人，甚至包括蒂雅，參與此次行動多少都為了利益，只有你是因為我而來。
可是我卻只能讓你面對這種結果……
對不起了，凱克。
斯凡深深吸了口氣，試圖拋開負面情緒，不管怎樣，還是該盡一切努力和大家走到最後。他回望大家說道：｢我們必須將不需要的物品丟下，立刻撤退。｣
他坐下，示意大家也跟著坐下。
｢大家一面整理，一面聽我說。｣斯凡率先開始動作，他將背袋裡的東西一口氣倒在地上，再將所需物品丟回背袋中。
｢剛剛我觀察後方，發現人數明顯減少。我想，應該不是我們休息後還有人趕路，而是深夜時巨大黑影就已吞噬掉一些人。雖然看起來牠們距離我們還有約一兩千步，但考量牠們的體型還有前進速度，牠們要趕上我們要不了多久。｣
斯凡彷彿練習過無數次遇到緊急撤退該如何處理，說到此已將需帶走的用品裝好；蒂雅與其他五名傭兵因多年進行野外任務，此時也早就整理完畢，把握時機吃早餐與喝水——聽斯凡的說法，之後應該沒有空休息。
斯凡剛整理完，抬頭看看眾人狀況，就看到凱克一臉猶豫望著手上東西，拿起來又放下去，忍不住出聲喊道：｢凱克，動作快點。｣
接著對眾人說道：｢吃完早餐就走吧。｣
｢好。｣其他人齊聲回答。
斯凡移到凱克身旁坐下，幫他將必要物品扔進袋子裡，不需要的東西扔到一旁，蒂雅也默默過來幫忙，三人很快將凱克的物品整理完畢，開始用餐。
此時其他隊友都吃完了，斯凡見狀，對其他人說：｢你們先走吧，我們隨後就走。｣
傭兵中隱為領頭羊的瑞德大叔看看其他四名傭兵，大家都搖搖頭。
瑞德開口：｢也沒差這點時間，一起走吧，多少可以互相幫忙，｣說到這他露出苦笑，朝黑影群一比：｢雖然我也知道沒什麼用啦。｣
斯凡等三人點頭。斯凡對凱克催促著：｢吃快一點啦。｣一面將手中的硬麵包配著水狼吞虎嚥地吃完。之所以不像昨天一樣邊走邊吃，是因為接下來的混亂局面不見得能夠這麼做。
等凱克吃完拿好魔杖，眾人都早已將武器揹上，原地坐著休息等待出發。
斯凡猶豫了一下還是將放在地上的盾揹起。
他望向眾人說：｢等下就開始趕路，如果大家被沖散，如果……｣能活下來的話，這樣悲觀的話語終究沒有出口，他接著說：｢如果大家被沖散，十天後傍晚，我們在首都霍爾北門內側見。｣
斯凡朝大家比了一個舉杯共飲的姿勢：｢願火神庇護，祝好運，希望我們還有共飲麥酒的機會。｣
眾人齊聲應好，一起做出舉杯共飲的動作，只是，大家臉上都沒有愉悅的表情。斯凡見大家都準備好了，不再多說什麼，起身說了句：｢走吧｣，就開始向南奔跑。
往南人群中，以雷諾與杜格之子帕克率領的隊伍人數最多。當日清晨，眾人位置如下：雷諾隊伍位於最南方、斯凡等散隊居中、帕克隊伍居後。最後方，也就是最靠近巨大動物黑影的則是其他零星散隊。
帕克隊伍之所以位在後方，乃因隊內意見分歧。此次行動，隊伍內主要可分為帕克直屬士兵與其父親杜格的士兵。帕克希望能早日返回領地，但杜格所屬較為資深的士兵則希望能與黑影一戰——並不是因為他們有把握戰勝，而是希望能藉由他們的犧牲找到致勝機會。當然，這也是帕克之所以反對的主因，他認為以目前情況，他們的犧牲只會白費。因為雙方意見僵持不下，所以昨夜早早休息，打算今早再討論，沒想到清晨就看到巨大黑影來到這麼近的地方。
當眾人發現巨大黑影的蹤影時，最後方零星散隊反應最慢，他們呆滯好長一段時間，直到發現巨大黑影久久沒有動作，才有些人彷彿夢中甦醒般連滾帶爬逃命。
雷諾隊伍因為位在最前方，則是等隊伍整理完畢才移動。
位在中間的零星散隊，如斯凡等人的小隊，則依每隊狀況而定。有些小隊當場四分五裂：有的人立刻往南逃命，有的人決定更換路線往東或向西走，還有些人索性坐下好好用餐。有些小隊則是一起行動，但每個小隊的行進路線也都不同。
至於帕克隊伍，則面臨尷尬局面。以位置與人數規模來說，他們幾乎是黑影理所當然的下一個目標，因此到底該戰或者該逃的爭吵更為激烈，結果帕克只好讓眾人自行選擇逃命或與黑影一戰。在年長士兵的力勸下，最終帕克率領其直屬士兵與其他願意南逃的士兵先走，他們則留下來，希望拖延一些時間。
帕克隊伍拆成兩部分，南逃的人數約占三分之二，留下人數約占三分之一。帕克雖然不捨，但也知道此時並不是能夠感傷的時刻，隨即帶著南逃士兵走了。幸運的是，直至此時黑衣兜帽人與巨大動物黑影仍停在原地，沒有任何動靜。
也因如此，斯凡預期因巨大黑影突然出現，使得所有人竄逃的大規模混亂，並未發生。
靜靜看著前方局勢演變，黑衣兜帽男人的表情沒有任何變化，讓人猜不透他心中所想與他的下一步行動。直到帕克隊伍走了約一頓飯時間，黑衣男人才喃喃自語般說著：｢難道，還有可期待的人類嗎？｣
說完，他自顧自冷笑一聲。
他舉起右手，朝後方黑影一揮，往前邁步，後方黑影群也跟著向前移動。不過讓人費解的是，牠們的行進速度與昨夜相比非常緩慢，彷彿驅趕羊群的牧羊人，始終與前方人們保持一定距離。
只是過了一個上午，較為敏銳的人還是察覺到了：巨大黑影群看似走得很慢，他們之間的距離還是漸漸縮短了。何時會被追到？沒有人有答案。這種彷彿在火爐上被慢慢烘烤的壓力，考驗著每一個｢人｣。
未完 待續
[1] 普諾尼茲城內商人們在面對客人購買多樣物品殺價時常常這麼說，｢這是一筆交易，這又是另外一筆交易｣，後來被引申為｢這是一件事情，這又是另外一件事情｣的涵義。
創作內容
漫畫心得 (10)
