03
時近日當正中之刻。
距小鎮中心的制高點不遠處，出現了一名青年。
當然，「出現」這詞是有些誇大；不管怎麼說，青年並未使用瞬間移動之類的異能，自然不可能毫無徵兆地突然現身。他是騎著最普遍的代步工具：機車，來到此處的。撇開移動方式不談，青年的裝束也絲毫不顯得詭異。他並沒有穿著法衣或道袍之類的異樣服裝。黑色長大衣，白色直線條襯衫，米色卡其長褲──這三件就是青年身上主要的行頭，著實是稀鬆平常，符合時代背景的裝束。正常得假使是折戶玲人見到了，也不會覺得有什麼不妥。話是這麼說──
明明服裝和交通工具都無甚奇特之處，這名青年身上，卻散發出一種和周圍環境極不相容的，奇妙的存在感。
彷彿遺世獨立的仙人般──讓人情不自禁地想用「出現」兩個字，來形容他的動向。
確認到達目的地後，青年規矩地在路邊，停下樣式普通的機車。他摘下全罩式的安全帽，露出一頭像是許久未經修剪的草坪那樣，東翹西豎的紅色亂髮。其實露出來的除了頭髮以外，還有先前藏在安全帽下的五官和臉龐；但那頭紅髮實在太過搶眼，不管是誰見了，都會因而顧此失彼的。
──在這和冬日氣溫不符的豔陽下，青年的紅髮看起來像是一團正在燃燒的火焰，充滿飄逸的動感，和他耳上螺旋形狀的金屬飾品一齊熠熠生輝。
「…………」
青年從長大衣內側的口袋裡，掏出一副時髦的深綠色墨鏡戴上。他瞇起鏡片下細長的雙眼，緩慢地挪動視線，像一台掃描機器，細細地將整片街景盡收眼底。
──處處皆是高樓。
這裡雖不及車站繁華，但仍十分熱鬧，車潮川流不息。人行道和斑馬線上不時會有鬆著領帶的上班族快步經過，像是繁忙的貨船那樣，在航線上來來去去。也許是要跑業務，或是利用不長的午休時間，在熟識的小店裡填跑肚子吧，青年看著他們心想，不過對於前者和後者之間的比例，他並不感興趣。他不是來推測白領階級的平凡人心理狀態的，他沒時間幹這種無聊的事。
「不過話說回來……盯著這些傢伙看──就已經夠無聊了。」青年打趣地對自己說。他的嘴角抽了一下，似乎想要微笑；但那微笑終於沒有出現，青年的臉立刻又變回了面無表情的模樣。
他摘下墨鏡，揹著附有背帶的細長箱子，轉身走向一棟破敗的大樓。大樓的入口處，理所當然般拉上了黃色的封鎖帶，上頭印有「Keep Out」和「禁止進入」的字樣。嘖，彎身進去的話太麻煩了，揹著這玩意兒要通過可沒那麼容易──青年心想，毫不在乎地用粗魯手法扯斷帶子，然後穿過曾經設有自動門的位置，踏入一片焦黑的大樓中。
在那之後，不知爬了幾階，青年跨過最後一階樓梯，來到頂樓。逃生門雖然歪曲得不成樣子（不知是被燒爛還是被砸壞的，或是兩者都有），卻是開著的──和從警方那裡得到的情報一樣。不過這也是理所當然，如果沒有事先掌握足夠的情報，他不可能什麼都沒準備就到這兒來。
就算是超能力者，要赤手空拳對付嚴重損壞的鐵門，也不是件容易的事。
果然樓體的結構沒怎麼受損，不過是燒了些東西嘛，棄之不用未免也太可惜了，青年事不關己地想著。他來到空曠的天臺邊緣，感受著似乎許久未曾接觸的風與陽光，感到精神一振。
這裡視野正好。
從這個視角看起來，四周的高樓不再像是水泥與玻璃構成的鋼鐵盒子；青年覺得它們彷彿就是一棵棵光禿而粗矮的樹，花散葉落枝盡斷，卻在晶亮的反光下顯得生機盎然，形成一種矛盾而有趣的對比。
雖不黑暗，仍是一片森林。那麼就是獵人狩獵的時候了。
青年往回走了幾步，用手使勁確認鐵梯仍然牢固後，便攀了上去，來到水塔下的平台上。他放下箱子，開啟箱蓋，先從裡面取出塑膠布，鋪在地上，這才背靠水塔坐了下來。接著，他從箱子中陸續取出大量的機械組件，用充滿節奏感的動作，有條不紊地開始組裝。
組裝──喀擦喀擦的聲音響個沒完，像是媒體採訪時閃光燈發出的音效。
這次他臉上露出的笑容是發自真心的。
※
今天，我發現了一件事情：我這個人在精神的構造上，其實是屬於後知後覺的類型。
和常人不同，一件具衝擊性的事情發生時，我可能會下意識地克制自己的思緒以忽略它，因此當下可能反而感受不到什麼；而當一段時間後，情緒終於被思考所帶動時，我情緒起伏的程度卻又比一般人要大上許多。
水壩潰堤後傾瀉而出的洪流，水勢會比原先更加兇猛。和那個道理類似。
……說了這麼多，其實，我直到面臨這種狀況，才能察覺自己是怎樣的人，這件事就足夠說明我有多麼後知後覺了，不是嗎？
唉──
理解自己這件事，果然比想像中要更難。
也許是世界上最難的一件事。
我一邊在心裡嘆息，一邊抬頭看著保健室的門牌。
午休時間結束後，前去操場的途中，我的雙腳逕自改變方向，把我帶到了這裡。
我沒有跟著同學一起去上體育課──這個敘述不盡正確，因為我稍稍睡過了頭，醒來時教室已空無一人，就算老實走去操場也不能說是和同學一道去了。
……可以的話，我當然也很想按照預定行程把今天的課上完，但實在撐不住了。我確信，即使到操場上盡情發洩一番，對現在的我也沒有什麼幫助。
說得更精確些，是沒有什麼根本性的幫助。並不是說這樣做完全沒有效果，而是即使有了效果，也沒辦法持久。運動過程中，我應該可以確實地，暫時忘記昨天發生的事吧，就像按下空調開關，房間會立刻變得暖和一樣。只是在那之後呢？一旦讓人舒暢的熱度消散──
想必，我又會不得不回憶昨天的事情吧。
又會──回到原點。
如同揚湯止沸。
又或者，像是用冰水洗臉後就不會想睡覺的訓誡。
血液。脂肪。骨頭。內臟。關節。肌肉。氣味。光影。聲音。只要一靜下心，就會全部憶起。而比那些令人作嘔的屍塊更駭人的，是造成那種慘狀的，純粹的殺意。
事實上，在心中的某個角落，我很想就這樣直接回家……我想，只有和她──和千穀好好談過昨天的事情，我才能恢復正常（或者是放棄恢復正常，但這個可能我盡量不去想）。
不過，記得那張被我撕碎的紙條上是寫說「晚上回來」──真奇怪，今天一整天都迷迷糊糊的，但這件事我倒還記得很清楚。晚上。也就是說現在千穀並不在家。既然回去了也見不到人，我也只好作罷。
從這層意義上講，到保健室休息，其實也只是沒有辦法中的辦法。正所謂解鈴還須繫鈴人，這麼做是治標不治本──
不，不對。如果，我能和那個總是冷靜而無比正確的保健室老師──才堂談談的話，也許真能得到什麼幫助？我的心中忽然冒出這個想法。
「…………」
嗯……雖然只是靈機一動的念頭，而且也有些異想天開，不過似乎值得一試？
當然，要向才堂全盤托出我的遭遇是不可能的，勢必要像向利根川他們說明的時候一樣，避重就輕地描述狀況才行。不過，就算我沒有將真實的情形一五一十地坦然道出，如果傾聽的人是那個才堂──
她應該，可以給我一些派得上用場的建議吧。
就像那個時候一樣……
「…………！」
想到這裡的瞬間──
我感到自己的肉體消失了。
明確俐落地像是按下開關、切換電路一般，一切的生理活動都歸於沉寂。手腳軀幹都遠去，心跳呼吸都靜止，唯一剩下的只有腦中飛馳奔竄的思緒。此刻，我的思想無比清晰而純粹地在眼前呈現出來，我感覺自己成了一個只會思考的幽靈，或說是思想成為了我的肉體。
等。
等一下。
才堂她，給了我建議……？
那個時候，究竟是什麼時候？
那個時候，她究竟說了什麼！
……對了，那是。
那是，距今約兩三個月前發生的事情。
現在想來，已經恍若隔世。但那卻確實，曾經發生過。雖然直到回想起來前，那件事情都和其他無數的過去經歷一樣，沉澱在記憶的底部，似乎不起變化也不受影響，但從湖底將它撈上來時，那回憶竟顯得十分清晰。
在體育課上，我因為痛覺前置的關係，出了意外，從操場被送到保健室。正是在那時，我和那位久仰大名卻不甚熟稔的保健室老師，有了短暫的交集。
還記得那天，准許我離開後，才堂對著甫跨過保健室門檻的我，如此說道：
──你看起來不像有問題的樣子。
──起碼，不會是這方面的問題。
──感覺上出現異常的話，
──再到我這裡來吧。
念及此處，
「────」
我立刻轉動門把。
奇怪了，這是怎麼回事？我沒有想要這麼做的啊。我有些疑惑地用餘光看著我擅自伸出的手，但此刻就連驚訝的心情也無法停下我的動作。我的頭腦還在思考，還不想面對事實，身體卻已像是切換到不同的模式般，自己採取行動。
違背我的理智，
同時順應我的心情──採取行動。
我用結合破門而入和誓討舊債的氣勢，直走進不太熟悉的房間中。
鞋子重重踏在地板上，發出刺耳的聲響，腳底卻感受不到一絲反作用力。模糊的視線中，除了一名身穿白衣的女子坐在辦公桌前，保健室內空無一人。
這樣正好。
我想，不論是我或對方，應該都期待著這種不受旁人打擾的情況吧。
然而，這場遲來了兩三個月的會談，卻終究不能如此順順利利地進行下去；倒不如說，剛好相反，我和才堂之間的會晤註定要經歷一波三折的發展。
要說原因何在──
「嗚，嗚哇！」
在我一邊走近那個穿著白衣、背對著我的女性，一邊要向她搭話時，她忽然發出這樣的一聲驚呼。
我不由得停下腳步，整個人愣在當場。這是怎麼回事？
如果只是才堂做出脫軌行為的話，我大概也不會這麼吃驚……畢竟一個人本來就有很多不同的臉譜，在職場、在家中、在私下，都會有不同的行為和表現。這倒不是說人天生虛偽，而是因為人原本就會受到外在環境和內在因素的影響，呈現出不同的樣貌；這些樣貌的差異，有時大得只能用判若兩人來形容。
然而，在當事人的感覺中，他自己並沒有什麼變化，因為在他看來，在這個環境中這樣做，和在那個環境中那樣做，是同一件事情。兩者之間，其實有並行不悖的關係。只不過在旁觀者眼裡看來，難免會覺得反差過大而難以接受罷了。
舉個比較誇張的例子吧，假如有人在至親的喪禮中，因為有趣的笑話露出宗次郎(※21.)一般的歡暢微笑，能說他是正常人嗎？顯然不能。又好比說我吧，我會在房裡看動畫，或是和死黨談天時哈哈大笑，但面對陌生人時，卻很難擠出一絲笑容。
人就是這麼複雜難辨的東西。
真正表裡如一、無論何時都表現出相同面貌的人，反而才是少數中的少數。
甚至，可以說是一種極端的異常──
就像那個放任殺手死去，然後又奪走十來人性命的白髮少女那樣。想到這裡，我感到心口一陣酸楚，幾乎又嘆了口氣。
總而言之，如果才堂真的並非如我所知的那樣，是個冷靜而對事物有著無比正確觀感的女子，或許也蠻正常的……雖然我得承認，這樣會讓我心中她的形象毀於一旦（虧我還因為這樣佩服過妳！還在遇到千穀的時候拿妳做比較！），不過並不會令我如此吃驚。
但如今事實要比那要驚人得多：驚聲尖叫的人根本就不是才堂。
只見那位坐在才堂位置上的女性，在雙肩一縮以後，很快轉過身來。這個急促的動作，讓她那頭齊肩的烏黑長髮凌亂地晃動著。她那雙大大的、靈活的黑褐色眸子直直地盯著我瞧，透出驚魂未定的光芒──從這個反應來看，她似乎是被我這個乍然闖入這個房間的人嚇了一跳。
看起來就像受到欺負的小貓一樣。
「…………」
這是什麼情況？世上不可思議的事情還真多啊……我有些傻眼地在腦中發表感想。好啦，我當然知道這種感想連餘興節目都稱不上，只是在敷衍了事而已。況且，此時也不是悠哉悠哉地做這種事情的時候。
不過若要問我現在該做什麼事情，我那一團亂的腦筋，恐怕也理不出一個頭緒吧。
要怎麼做才好啊……？
雖然很想化解這尷尬的局勢，然後弄明白才堂人在哪裡，但不用想也知道不會那麼順利。在對方對我抱有戒心的情況下，我實在不能樂觀地說，自己有辦法用巧妙的說話技巧，不著痕跡地將彼此之間的隔閡彌平。
而且話又說回來，在面對女性時，我並沒有折戶那樣的口才（那傢伙出乎意料地擅長把妹啊……）。如果硬是向她攀談，搞不好會把事情弄得更糟……我想還是先什麼都不幹，看看情況再說吧。
於是，我省略了肯定做不好的微笑，只是盡可能誠懇而嚴肅地，回望著那名女性。
一方面是想使她放下心來，另一方面，我也對她有些興趣……呃，當然不是想知道她幾歲住哪能不能跟我交往，只是單純好奇而已。
方才情境太過特異，而我也實在有點心不在焉（否則應該早就察覺她不是才堂了），因此直到此刻，我才有機會好好地觀察這名女性。
嗯──
我在禮貌的範圍內不動聲色地打量著她。
到底該稱她為女子、少女、還是女孩呢？這是我對她產生的第一個印象。她的五官看起來很是成熟，已有些熟女的輪廓，但她的表情卻還未脫稚氣，帶有濃濃的少女氣息。幸虧我對自己辨認人年齡的本領一向沒有自信，否則我一定會為看不出她的歲數大傷腦筋吧。
雖然年紀是這樣，不過身高就不會有這個問題了。她約一百六十公分左右（看起來比我矮一個頭，應該吧），但因為身材纖瘦的關係，還不至於顯得個頭嬌小。
比起身高，她的衣服更引人注目。
和我料想的不同，她身上的那件白衣並不是才堂的標準衣著──白大掛──而是一件式樣簡便、類似浴衣的和服，顏色也很乾淨清爽。純白色的料底上，有著幾朵紅花的圖樣，形成適當的點綴，腰部的束帶也不過分華麗，透出一股風雅含蓄的美。
……怎麼說呢，這個人。雖然這樣講很奇怪，但她簡直是道地的日本人嘛。
有種她似乎生來就很適合和服這種日式衣物的感覺。
除了五官和個子以外，那頭齊肩的烏黑長髮也很有日本風味。如果再留長一些，然後把微鬈的髮尾燙直、瀏海剪齊的話，應該就和古裝劇中的公主沒兩樣了吧，我心想。
或許她是現代少數配得上大和撫子之名的日本女性了……
就在我默默出神，幾乎忘卻本來目的的時候，和服少女（暫稱）忽然開口說話了，她的聲音清澈而悅耳。「你好，初次見面。叫我亞夜就可以了。」
我不由得驚訝地看向和服少女的臉龐。剛才她眼中的驚懼和憂慮已經消失無蹤。取而代之的，是彷彿足以將一切負面情感蒸發般，溫暖如陽光的活力──
「你叫什麼名字？」和服少女文雅地微笑著，向我問道。
※
距車站不遠處──用房屋仲介商的說法是徒步五分鐘即可到達──矗立著鎮上唯一的一棟高級公寓。
唯一一棟。
但這不表示小鎮的發展落後。
事實上，如果把這個比起東京更接近北海道的小鎮視為一個獨立的國家，那麼它都市化的比率應該在百分之九十以上。在鎮上，這類的建築之所以會付之闕如，純粹只是當地的居民，不像大都市的人有那樣的需求而已。沒有需求，市場上就不會有相應的商品。商人不會笨到去做必定虧損的供應，大家都是這麼想的。
話是這麼說，在某家大公司冒險式的投資下，這棟高級公寓還是誕生在這座鎮上了。這個例外踏出了第一步，而且從這兩個月的銷售業績來看，是非常卓越的一步，因此鎮上居民和商人的想法也在漸漸改變中。也許再過不久，類似的華麗大廈就會如雨後春筍般，從這座鎮上的各處冒出來吧──
……好了。
雖然小鎮的發展和現況，未必全是無趣死板的記帳（肯下功夫的話或許也能寫得讓人拍案叫絕），不過還是到此打住吧。不管怎麼說，這只是無關緊要的細節。
並不是故事的重點。
也不是一件值得在乎的事。
起碼──
一位不久前才入住這棟高級公寓，房間位於A棟十七樓三號的房客，應該是這麼想的吧。
經歷漫長的沉睡，白色的少女醒了過來。
她微微將眼皮綻開一條縫，睡眼惺忪地盯著床頭，用慵懶的視線和後者對峙了一會兒，又將雙眸闔起。於是宛如入睡時的平靜表情，再度浮現在少女的臉龐上。如果有人看著這一幕，肯定會覺得她又睡著了，然後溫馨地微笑吧。
但少女並沒有睡回籠覺的意思，這只是她起床前的一貫動作。對她來說，保持入睡時蜷縮的姿勢，在黑暗中審視自己的身心狀況，是一件讓人自在的事──不。
正確來說，少女所審視的對象，只有身體而已。
她不需要顧慮心靈。
就像一般人不會，也不必煩惱自己的心臟，有沒有分毫不差地按照中樞神經系統所傳輸的訊號跳動那樣，少女也沒有為自己的情緒煩心的必要。
雖然絕不是沒有感情──
但感情的起伏從不會對她造成影響。
這或許才是她和常人間最大的相異之處──明明可以敏銳地看透，甚至接觸到事物的本質，少女卻從不做判斷，更不會有插手改變的念頭。就連對自己和他人之間的差異本身，她也沒有深入思考過，這究竟是好是壞。只是一派自然地接受了這個事實。
總之，不管心靈如何，今天在身體方面，少女似乎也不必操什麼心。現在的她沒有感到任何不適，反而隱隱覺出一絲腹飢。看來，昨夜的戰鬥雖說不上輕鬆，但也沒有給身體帶來太大的負擔──
……沒有付出太多的代價。
──不要忘記了。妳是最強的，所以沒有與別人一較高下的必要。妳的戰鬥，是和自己的戰鬥。重點不在於能不能打倒敵人，而在於過程中要付出多少代價。
一瞬間，少女想起了昔日時常聽見的話語。
那時，在還一竅不通、懵懵懂懂的少女身邊，似乎總是有人嘮嘮叨叨地，從各式各樣的層面指導她。關於生活的事。關於戰鬥的事。關於現在的事。關於過去的事。關於未來的事。關於能派上用場的事。關於沒什麼用的事。
她不記得是誰，也不記得有幾個人那樣做過。印象中，她也從來沒有對他（她）們的指導有任何回應，只是默默地聆聽著。就像一台計算機，既不會分辨資訊的好壞，也不會給輸入資訊的使用者任何回應，只會按照設定好的程序，將該紀錄的東西紀錄下來，將該刪除的東西刪除乾淨，那樣而已。
沒錯。那時的少女就如同機器一般活著。
儘管如此，她還是對過去的光景感到了一絲懷念。
對少女來說，那彷彿是在母胎中成長茁壯時留下的，無可取代的寶貴記憶。有人在旁照看的氣氛也好，指導者隱含期待的態度也好、平淡舒緩的語氣也好……一切，都讓她感到那麼溫暖。
而不知道從什麼時候起，她進入了黑暗的森林，暖意隨之消逝。她不怕那比黑暗更黑的黑，也不怕那比寒冷更冷的冷，她只害怕那連預見者也看不穿，一片空虛的未來……
也罷，不多想了。
少女下了床，一邊像剛睡醒的貓兒似的做起伸展操，一邊移動到房外。伴隨著痛楚，因長時間睡眠而僵硬的筋肉和關節發出鈍重的響聲。雖然這麼做像是搞錯了拉筋的方式，不過她並不在意。
途中，經過客廳巨大的落地窗前時，少女的身影短暫地被映了出來。她身上只套著一件寬大的白色男式睡袍，因睡眠中翻身而紊亂的胸襟並未理好，白皙赤裸的雙足踩在木製地板上，衣衫不整、髮絲散亂的模樣相當煽情……不過在少女的眼中，自己只是看起來不夠整潔而已，她並沒有往其他的方面聯想。
反正這兒沒有別人，少女心想，只看了玻璃上的自己一眼就繼續邁步。她心裡也不是真的那麼在乎，自己有沒有穿衣服，只是現代社會有相應的規則，大多數時候她必須遵守。但可以的話她還是會選輕便些的，裝束活動起來方不方便，畢竟對戰鬥有一定程度的影響。
移動到存放食物的地方，少女很快開始動手。和室內光鮮亮麗的家具和裝潢不同，這兒存放的都是些應急食物，和「高級」兩字完全沾不上邊。不過也因為這樣，幾乎不需花上什麼調理的手續，只要沖水泡開或丟進微波爐，甚至撕開包裝就能吃了。這些食品固然無法期待有什麼可口的味道，但能兼顧方便性和保存性的特點，卻是其他食物所不能及的。
不過話說回來，少女並無法委託他人管理這裡，定期打掃或補充生活必需品之類的事情自然只能想想而已。在這種情況下，存放保存期限長的應急食物，和積滿整間房子的灰塵幾乎是必然的趨勢。
少女在心裡稱這些平時不會涉足的地方為「據點」。
她將這些據點當成緊急時的避難場所來使用。最近入住的川上家不算在內，少女還有幾個類似的據點。大部分都是世路崎提供的，但這個，只有這個，是她從其他超能力者手上奪來的戰利品。
是殺死對方後接收的遺物。
順帶一提，由於不動產的轉移不像動產那麼簡單，這個地方目前還是歸死去的超能力者所有，少女只是接管鑰匙擅自入住而已。但很諷刺的，這裡並非鄰睦關係密切、管理員和住戶互動頻繁的小型公寓。而是浮靡奢華的高級公寓。本來買下這裡的人，就是把它當成別墅一樣的地方，偶爾才來住上幾天，所以別說是死去了，大眾社會甚至連原主人的「失蹤」都沒有意識到。
而檯面下的世界也是如此。
被少女殺死的超能力者，素以孤立獨行的作風聞名，既無所屬的組織，亦無固定來往的對象。雖然不能說是完全沒有，但在這個時間點，知道他死訊的人應該還是非常少的；因為同樣的原因，這個地方也不會有其他人造訪。
而這就給了少女一個機會。
基於以上種種理由，少女認為除了她以外，根本沒有人曉得這裡。
所以她人在這裡。
少女不想動用到那幾個已經被別人知曉的地方。如果真有必要，她寧願暫時躲藏在廢墟裡，也不願舒舒服服地生活在別人的眼皮底下。
簡單準備好杯麵和乾糧以後，少女沒有耽誤便開始用餐。她一邊囌囌地吸著杯麵，一邊用乾糧沾杯麵的湯吃，吃相很是優雅。從進食的速度來看，她似乎很享受這些簡陋的食物。
表情卻像是在沉思。
關於接下來的事情，少女並沒有考慮太多。總之晚上得回到川上住的那棟公寓才行。其實她連一刻都不應該離開他的，這對兩人都有危險。但不知為何，她昨夜連絡世路崎處理完場面、安頓好川上後，卻逕自留下紙條，獨自一人來到這個地方。她就是覺得必須獨處。
但那是不對的，現在她想盡快糾正這個錯誤。不過要怎麼回去，在那之前又該採取什麼行動，這些事情她還沒有仔細想過。無論如何，得先補充最低限度的營養才行──超能力對肉體的負擔十分巨大，會消耗血糖和脂肪在內的大量能量──剩下的就照著直覺走吧。少女放下筷子，又開了一份杯麵，注入熱水，若有所思地盯著隱約從封口溢出的水汽瞧。
彷彿想要從這顆沒有固定形狀的水晶球中，窺見未來的蛛絲馬跡。
然而，這個時候的少女，還無從得知自己不久後將遭受狙擊的事實。即使她是現代碩果僅存的預見者也一樣。
※
我猶豫片刻，
「……川上。我叫川上。」
最後還是只報上了姓氏。
不管對方表現得多麼親切，我也根本沒有必要用同樣的態度應對。和服少女（亞夜？）那種一派天真的模樣、舉動，還有氣質，都自然得不像是偽裝出來的……雖然我對我看人的眼光有自信，但我覺得還是小心一些為妙，畢竟最近才碰上世路崎那樣的特例。況且我也還不明瞭她和才堂間的關係，這就讓我更有謹慎的理由了。
再說，要我親暱地和相識不久的陌生少女互動，本身就是一件強人所難的事。饒了我吧。
和服少女倒是絲毫不以我的冷淡為忤。聽見我的姓氏，「哇，好像神明大人的名字喔！(※22.)」她驚嘆地叫了出來，然後馬上笑吟吟地說：「那我就叫你川上君囉～～」
接著，她像是想起了某事似的，困惑地歪了歪頭，大大的眼睛一眨一眨的，動作看起來很可愛。
「咦，但是，那個……現在是上課時間哦，川上君來這裡做什麼呢？」
「呃……」我一時答不出話來。
……這傢伙，好活潑啊。外表是看不出來，但她的精神年齡應該要比我小得多……儘管我在同輩人中精神年齡一向鶴立雞群，但這種小事就別在意了。
說起來，之前折戶和源太郎還跟別的同學討論過，這個學校的保健室裡有神秘的美人……原先我以為那只是空穴來風的傳聞（因為才堂的關係，我根本無法將「保健室」和「神秘的美人」兩種東西連在一塊），連都市傳說都算不上，但現在看來也並非無稽之談。也許是誰也和我一樣碰巧遇到了這位和服少女，才會傳出那種消息的吧。
不論如何，和服少女這種小事化無的態度真是幫了我大忙。至少在接下來，對話應該不會難以進展，也不會有其他更嚴重的溝通障礙了（老實說，剛才她飽受驚嚇的時候，我腦海中已經浮現自己被警員扣押到警局的畫面了……）。
也許這個女孩子意外的很厲害啊，我忍不住心想。雖然好像有點，那個怎麼說來著，天然呆？不過還滿可愛的嘛。是那種會讓人產生好感的類型。
見我沒有答話，和服少女探身向前，擔憂地問道：「怎麼了，身體不舒服嗎？」
「呃，沒有……」我說到一半就住了口。
和服少女的眼眸似乎沒有看著我，卻透出一絲奇妙的光芒。緊接著，她像是理解了什麼似的，用力點了點頭，說：「等我一下哦……」然後雙手一拍，急切切地起身，轉入內室。不久，內室裡就傳出一陣「啪啦啪啦」的聲音，她似乎是在翻找什麼東西。
我還沒搞清楚和服少女在打什麼主意，她就回來了。手上拿著冰枕和毛巾。
「嘿咻！拿這個敷在額頭上，很快就會好囉。」和服少女將兩件冷颼颼的玩意兒遞過來，臉上又露出了恬靜的笑容。「喏，去那邊的床上躺一下吧？老師那邊我會幫你應付的，寫一張單子就行了，我啊，對這種事可是很在行的～～」
不知為何，說到這裡她有些得意地挺起胸膛，嘿嘿笑了起來。這是這麼值得驕傲的事嗎？
「…………」
我默默地接過，看著手上散發著寒冷白氣的兩件物品。
……那個，妳的好意我很感激，如此迅速地擬好配套措施也讓我心生敬佩，可是妳連最基本的地方都搞錯了。我並不是因為感冒發燒才來這裡的，這種小事用手量一下也知道吧。而且，連我說什麼都沒在聽……
聽說。
這真的只是聽說而已。
聽說，有種人會把事情做得十全十美、無微不至，卻只會在關鍵之處，犯下毀滅性的錯誤……
以前我都覺得這種人不可能真的存在，只不過是被誇大的虛構故事而已，但在親眼看到典型的範例後，我也無話可說了。
天啊，世上真的有這種怪人……
但我沒有把心中的感想說出來，也沒有斷然拒絕。和服少女仍笑吟吟地看著我，她的眼神卻似乎帶有一種難以抗拒的柔和，使我不禁把反駁的話吞下肚去。
「嗯，呃……」我應了幾聲，真的照她說的，脫下校內鞋，爬上床去。和服少女走了過來，替我拉上簾幕。這時她不再笑了，專注地看著我。「我會一直待在這裡的，想要什麼都可以和我說哦。」
「……好，謝了。」我點了點頭。
得到我的回答後，和服少女仍站在病床的欄杆旁，一語不發。她用那雙大大的眼睛凝視著我，好像沒有離去的意思。
快點呀──她的眸子像在這麼催促。
「…………」
我當然不是不明白她要我做什麼，卻也不想照辦。但不這麼做她似乎又不肯罷休，我只好對著她，還有手上的冰枕跟毛巾輪流乾瞪眼。
結果只過了幾秒，我就屈服了。
……算啦，送佛送到西，蠢事做到底，既然都到這來了，就順便讓自己的腦袋涼一涼吧。我索性把冰枕用毛巾裹起，敷在頭上，再往後躺平。
不得不承認，身子陷入柔軟的枕被後，我真的感到一陣平靜與舒爽。這兩種感覺似乎都已離我很久，很遠了……
和服少女並未察覺我內心的糾葛，微笑再度出現在那張臉上，她的唇瓣平靜地動了動。「……好好休息吧。」說著，她伸手拉上一旁的窗戶。過程中，窗戶很不情願地發出「吱嘎」的尖叫聲，一度讓人有些擔心它會不會就這麼卡在那裡；但這事終於沒有發生，窗戶乖乖地緊閉起來，把嘈雜的聲音阻擋在外。
和服少女總算轉身離去。透過簾幕的空隙，我看到她在辦公桌前坐了下來。就這點來看，她倒是和才堂很像──連手上拿的文件和茶杯都如出一轍。這兩人究竟……？
儘管還在思考這些事情，我的意識卻很快變得恍惚，眼皮也酸軟地闔了起來。睡意像條厚棉被似的將各式各樣的念頭隔在外面，使我感受不到它們帶來的影響。
這種感覺在今天還是頭一次出現。在教室裡趴著睡的時候，我總是因為紛雜的思緒難以入睡，好不容易睡著了，也總會在不久後被惡夢驚醒……但此刻，我卻毫不畏懼這些事情，似乎下意識地知道自己能夠平靜入睡。
這也許是因為和服少女……亞夜的關係吧。這真的很奇怪，儘管她這麼冒失，看來又柔弱，卻給我一種能夠依靠的感覺。正如同昨夜在暗巷裡和敵人們對峙時，我從千穀身上感覺到的那樣。
果然，我得到了我要的睡眠──平靜無夢，十足酣暢。這個睡眠安穩地持續著，直到一連串若有似無的聲音，將我驚醒為止。
「…………」
我揉了揉眼，安靜無聲地掀開棉被，爬起身來。只見在我模糊的視線中，保健室裡的東西都被染上了一層茜色，看來已經是黃昏了。感覺上我並沒有睡得那麼久，但人在睡眠時的感覺是不可靠的。
睡過幾個小時以後，身體的疲累得到了緩解，但睡眠的欲望仍未完全消失。我就這樣微微垂著頭，讓自己的眼睛半睜半閉的，等待意識清醒過來。
這時，我注意到使我醒來的聲音仍未停止。仔細一聽，似乎是兩個人在談話的樣子。起先聽起來只像是蚊鳴，談話的內容一個字也沒有傳入我的腦中；但漸漸地，她們的語調和口音，以及話語的意義，都變得清楚起來。
…………
「他是什麼時候過來的？」
「媽媽，小聲點啦，他在休息……妳出去沒多久他就進來了，把我嚇了一跳呢。可是，為什麼這麼早就回來了？我記得媽媽妳說……」
「因為意料之外的狀況，連絡不上聯繫人了。再留在那裡也是白搭。」
「……那，媽媽，接下來怎麼辦？是不是應該……」
「之後再想也無所謂。到底發生什麼事情，晚點就能得到情報了。至於現在……」
這時，說話的人忽然停了口。在短短的停頓後，響起了一陣輕輕的腳步聲。
在這種密閉的房間中，不用超卓的聽力也能知道，那人正朝我的方向走來。
我渾身一僵，反射性地將手探入制服內側，卻摸不到任何東西。這是當然的，我並沒把那兇器帶到學校來，現在我開始懷疑這個決定究竟正不正確了……雖然我就連這點自我懷疑的時間都沒有。
「就先和『他』好好談一談吧。」那人停在距我極近的地方說。
話聲剛落，病床旁的簾幕便被拉開。
保健室老師‧才堂，就佇立在那裡。
才堂的臉上並非面無表情，冷淡的程度卻也相差不遠。她像是一台鋼鐵製成的機器，從裡到外透出一股金屬般的冷意。我已經一腳踩在地上、身體因戒備而緊繃，她卻毫不放在眼裡，反而一手指著辦公桌說：
「久等了。彼此似乎都有許多話要說，與其在這裡浪費時間，不如快些到那裡去詳談吧？」
※
夕陽已然西下。
離開公寓時，少女費了一番功夫，才沒有引起任何人的注意。這固然與她不擅長隱匿和潛行有關，但主要還是因為大廳和庭院處都配置了熱心過頭的保全人員。他們幾乎是不顧一切地想對住戶和來賓獻上服務。
某種意義上來說，這是很有效的管理方法，少女心想。可以透過這道手續篩選、排除掉不純的異物。
一邊保持對周遭的警戒，少女一邊走在夜色和路燈的光芒下，小心翼翼地穿過許多不曉得名字的陌生街道。
出門前她倒是沒有忘記要換衣服。由於染滿鮮血的關係，她慣穿的東方風格上衣還有皮褲，都連同那些屍體交給世路崎「善後」了（當然，兩者善後的方法完全不同），因此她現在穿在身上的，是一件黑白相間的格子襯衫，以及一件七分的牛仔褲。
儘管服裝正常了些，但少女的白髮、容貌，和提在手上的細長箱子，仍然和周遭的環境格格不入，見到她的行人們大多駐足回頭，並且指點不已。
少女雖不太在意他們的眼光，但也沒有喜歡的理由，於是她盡量挑著人少又不會太窄小的路走。儘管杳無人煙的小巷弄最不容易受人打擾，卻也意謂著容易遭到狙擊，而且難以辨認方向，在這之間還是需要拿捏平衡的。
但不論少女有無拿捏好在這之間的平衡，意義似乎都不大。因為在她稍稍放緩腳步，抬頭確認所處位置的同時，一隻男人的手掌從她背後迅捷地伸了出來──
接下來發生的事，真的只在眨眼之間。少女沒有回頭，卻像是背後長了眼般，迅速低下身去。原本將要搭在她肩頭上的左手手掌，便因此錯失目標，從少女的右頰邊擦過。
在倉促之間，面對的又是來自暗處的奇襲，照理說這樣的應對已是無可挑剔，但少女卻不滿足於此。在閃過攻擊的瞬間，她的手指像掠食動物似的抽動一下，隨即往上一抓，直取男人的手腕。
「啪！」的一聲後，只見兩隻不同的手掌有如在比賽腕力般，緊緊交握。
男人倒也不是省油的燈，他顯然早已預料到少女的還擊──不，應當說，在少女閃躲時，他的手掌就已做出反應，追擊錯失的目標。雙方的手指像要將彼此捏碎般使足力氣，連關節都泛起白來，兩人卻連哼都沒哼一聲。
僵持的局面並未持續太久。率先採取行動的是少女，她鬆手放開隨身行李，左手肘猛然往後一拐，動作粗魯而直接，落點卻相當精準，對著男人的腹部而去……幾乎是在金屬箱子「鏮啷」落地的同時，肉體激烈碰撞的聲音響起，少女的肘擊被男人用堅硬的右手臂硬擋了下來。
兩人的十隻手指兀自緊緊相扣。
出人意料的是，這場不打照面的戰鬥非但沒有繼續下去，結束的方式也十分詭異。只聽男人忽然開口說道：「哎，好了，打招呼就到此為止吧。是我啊，別誤會，不是什麼想要把妳拐走的可疑份子啦。」他不只語調輕鬆，還似乎對眼前的狀況，打從心裡感到有趣。
趁著少女微微一愣，手指力道略微放鬆之時，男人迅速抽手退後，拉開五步左右的距離。他對著轉過身來的少女舉高雙手，表示已無戰意。
少女立刻辦認出男人的身分。不是敵人。但這沒能讓她立時停止動作。理智告訴她必須停手，本能卻要她幹到最後一刻。她被夾在兩種矛盾的命令中，一時進退不得。
「我……」又過片刻，少女深吸一口氣，這才終於使緊繃的身體放鬆下來。那動作看起來像在壓抑著體內的某種東西，讓人聯想到承受著過大內壓、隨時都有可能爆裂的鍋爐機械。「我上次應該說過，不要這樣出現在我面前，也不要太靠近我……」她用那雙昆蟲般黑漆漆的眼眸瞪著世路崎說。
「哈哈，抱歉抱歉，我一不留神就給忘了。」世路崎抓著頭，露出戲謔的微笑，顯然根本不把這放在心上。
看到他這個樣子，少女沒有進一步動怒，反而恢復了平時的冷靜，「這是為了你好。如果不想死就別再那樣做。我沒辦法控制自己的反射動作。」
世路崎說：「好好，知道啦……別看我這個樣子，我可是很愛惜生命的。妳都這麼說了，我也不會那麼不識抬舉嘛。」和說的話完全兩樣，他仍然是一副不痛不癢的樣子，「不過怎麼說呢，妳簡直就是一頭戲弄不得的猛獸啊。呵，剛才我都以為自己的手要被咬掉了，真恐怖呀。」
少女冷淡地諷刺道：「若是世上有能夠任人戲弄的猛獸，我倒想見識見識。」她一手提起直直立在地上的細長箱子，感到很累似的閉眼嘆了口氣。「所以，你來有什麼事嗎？」
「呵，其實沒什麼事，只是碰巧看到熟識的大小姐，想打個招呼而已。既然都碰面了，無拙不成巧，咱們乾脆把川上君也攪和進來吧。」世路崎笑嘻嘻地說。
少女沒有對世路崎的突如其來的提議表達意見。「我沒有和他聯繫的方法。」
世路崎傻眼地看著少女，「我說妳啊……這種事情好歹要自己搞定吧，這不是很基本的嗎？」姑且不論心中是怎麼想，這次他表現出來的模樣倒是很真誠的。「現代可是情報與資訊的世界哦？不管怎麼說，把自己身邊的人看緊一些，是絕對沒有壞處的，這不用我教吧……」
少女沒有答話，甚至沒有動上一動，像一尊石像般待在原地。雖然她聽見了，卻沒有回應的意思。大概也沒有從別人的勸諫裡吸收教訓的打算。
世路崎盯著她看了一會，這才投降似的聳了聳肩，「當我沒說吧，哎。但是話又說回來──妳打算瞞著他到什麼時候？」他直盯著少女說。
他的眼神有如要挖掘什麼般的尖銳。
少女的眼皮微微顫動了一下，彷彿試著要攤手。
「隱瞞不是壞事，但隱瞞得太多了，就會綁手綁腳。在我看來，妳這樣做等同於搬石頭砸自己的腳，完全沒有道理啊。或者是妳還感到游刃有餘，覺得不必豁盡力氣呢？」
聽到這句質問，少女終於睜開雙眼。「沒那回事。我有我自己的打算……但你說的也有道理，待會我會好好斟酌的。」她用堅定的語氣輕輕說。
「能那樣就好囉……妳和他倒是很像，都是那種能瞞事情卻騙不了人的人啊。」世路崎說著，從口袋裡掏出手機，然後對著那個名字發出了郵件。
※
「不……」
聽完才堂的要求，我毅然決然地說：
「不可能。不管是我還是她，都不會和妳合作的。」雙眼毫不退讓地望著才堂。後者的情緒仍沒有什麼起伏，只是微微挑起一邊眉毛，向我問道：「為何？」
「這還需要問嗎？……我不信任妳。還有，我不喜歡妳的做法……那真的讓我覺得很噁心！妳腦子裡是有什麼東西斷了嗎？」
話剛出口，我就覺得這句話怕是觸到了什麼底線，而事實也和我所料相差不遠。
一瞬間，才堂幾乎就要拍桌而起，眼中透出憤怒的鋒芒。即使在發怒時，她眼底的冰冷也沒有消逝，反而和那怒氣結合在一塊兒，透出一股出鞘兵器般的森冷的殺意，令見到它的人渾身發寒、如入冰窖。
我敢肯定，如果才堂的自制力稍弱一些，現在她就不會坐在辦公桌前的椅子上了──她會使盡渾身解數地撲上來，試圖殺死我。能不能成功當然說不準，但她就是會那麼做，她就像張拉滿弦的弓，除了射箭什麼都顧不得了。
但我沒有因為這股寒意而退縮。
如果說才堂被我的言詞觸怒了，那我也一樣──從她那裡聽到那些訊息以後，我就一直難以冷靜。起先面對她時感到的畏懼和恐怖，感覺已像是上個世紀的產物，和現在的我半點關係也沒有。我只感到憤怒。
可以說雙方都被踩到了痛腳。然而，似乎勢不可免的戰鬥並沒有發生。和我互相瞪視片刻後，才堂忽然閉上了眼。接著，她拳頭用力一敲桌子，空掉的咖啡杯在巨響中被震離桌面，「匡啷」一聲在地上摔成碎片。
再次睜開眼時，她的眼中像有什麼東西熄滅了，變得黯淡無光，聲音也跟著鬆弛下來，聽起來甚至有些蒼老疲憊。
「亞夜，」才堂命令道：「送他出去。」
和服少女安靜迅速地點了點頭，站起身來。但我沒等她走到身邊，就頭也不回地走出了保健室，來到校園中庭。
抬頭一看，映入眼中的，是彷彿打從創世起就一直籠罩著蒼穹的靛青色。我下意識地尋找著夕陽，但它已隱沒在建築物後，只透出一小抹橘紅色的餘暉，像是燃燒後剩下的灰燼。
啊啊，居然已經是這個時間啦……雖然感覺不出來，但我似乎在保健室裡待了四個小時左右。不過這也沒辦法，誰叫我前半段時間在睡覺，後半段的會談又讓我神經繃得死緊。什麼，你說時間感呢？哎，那種東西早就不知道扔到宇宙的哪個角落去了。
要命。好久沒那麼累了。和肉體的負擔不同，這是──精神層面的疲倦。
我深深地嘆了口氣，在暮色中垂下肩膀。
不過話說回來，雖然被這一連串的事件累得半死，我的心情不像先前那樣死氣沉沉，卻也是事實……沒想到過勞和發脾氣有轉移注意力的作用，而且效果還不差呢。
這大概是一種人類自我麻痺、保護精神的機制吧。
所謂的習慣成自然，不外如是。
也許根本用不著和千穀談話──不用從她那裡得到什麼了斷、承諾、解決，只要時間久了，我就會漸漸不把那十幾條人命當一回事了吧。
就像西裝男的死亡一樣──
正當我想著這些事情，轉動脖子發出喀喀聲，打算踏上回家的路途時，我身後忽然響起了一陣「喀喀」的腳步聲。腳步聲的主人穿著木屐，走動時腳下發出的聲音很有特色，聽起來像是響板孤獨的演奏，也不知透出的是淒涼還是自豪。
那人走到我身後不遠處就停了下來，沒有開口說話，只是一動也不動地等待著什麼。我頭也不回地嘆了口氣，這才無精打采地向她問道：「……妳跟著我幹嘛。」
「因為……」亞夜囁嚅著說：「媽媽要我送你走的。」
我回過頭去，只見她像是驚慌害怕的小動物一樣，垂頭喪氣，身體也縮得小小的，不知是對我感到很愧疚，還是很怕我會像對才堂那樣對她大吼。
「送到學校門口嗎？」
「嗯。」亞夜點了點頭，動作仍像在畏懼什麼。見她這個樣子，我心軟了下來，用盡可能輕柔的聲音對她說：「別怕，我不會對妳怎麼樣的。」
「嗯，我知道，我沒有害怕呀。只是……」嘴上這麼說，亞夜卻仍用眼角偷覷著我，不和我正眼相對。過了一會，她終於鼓起勇氣，正視著我說：「只是……我希望你能答應我一件事。能聽我說嗎？」
「……什麼事。」
儘管多少能猜到她想說什麼，我仍沒有道破。一方面也是因為，我的心底還存有一絲指望──指望自己的猜測是錯誤的。
「那個，就是，你能不能再好好想想媽媽對你提的……好好考慮一下，不要那麼快就拒絕……」
和吞吞吐吐的語氣呈對比，亞夜望著我的神情很是認真。
這次卻換我我沒辦法直視她了。
只是漠然地覺得，「果然是這麼一回事啊」。
可是怎麼會？
為什麼這傢伙要這樣義無反顧地支持她？為什麼她甘願這個樣子？
我不知道究竟為什麼，也不想去深思。我只知道一提到這件事，我就克制不住自己的怒氣，連講話的聲音都不由自主大了起來，「妳還叫她媽媽？那，那種人……她根本不配當妳的母親……！」
但我還來不及說下去，亞夜就大吼出聲：「不，不是的！我們之間不是像川上君想的那樣！媽媽不是你想的那種人！」她雙手跩著我的衣領，咬緊牙關，眼中閃爍著激動的光芒。
「呃……嗚……」
我微微感到呼吸困難，卻沒有甩開她的手。事實上，在那個當下，除了毫不動彈地愣在原地以外，我什麼也做不了。
要說的話，我是被嚇呆了。我渾沒想到這個溫柔的少女也會有這樣激烈的反應──從我見到她以來，這還是她第一次表露出疾言厲色的樣子。
「媽媽她不是那種人，不是那種人……」
亞夜的嘴唇打著哆嗦，眼中飽含淚水，卻仍拚命地看著我，用哽噎的聲音說下去。
那副模樣……
那副模樣，令我說不出話來。
「媽媽她是真的對我好的，而且，她對他們也是一樣誠懇。她從來不會強迫人做什麼，也不會把人當成工具……她不是你想的那種壞人……」說到這裡，她拚命搖著頭，積蓄已久的淚水終於溢出眼眶，沿著面頰迅速無聲地滑落，像兩顆瞬間殞落的流星。
眼淚一落下，就如同潰堤般一發不可收拾。前一秒還緊抓著我制服的手指軟弱地鬆開、垂下，亞夜低著頭「嗚嗚」的抽泣起來，胸脯劇烈起伏著。
又在原地愣了幾秒──
「唉……」
我才像是要把肺部淨空般深深呼出一口氣。
傷腦筋。
沒想到女孩子當著自己面前哭出來，會讓人那麼手足無措……我以為我一輩子不會碰上這種老套的場景，即使碰上了，也能夠圓融老道地解決問題，不會像那些電視劇中的白癡站在原地發呆，表演木訥兼口吃的絕活的說。
現實跟幻想畢竟大不相同。真正遭遇這種情況的時候，我才發現自己曾在腦中設想過的句子是多麼無力，而自認英明神武的自己和白癡也沒什麼兩樣。
「好，好，妳先別哭了……」最後我只能這麼說。這安慰連我自己聽起來都覺得很無力，但我也無計可施。
沒想到，被我這麼一勸，亞夜還真的暫時止住了抽泣，「……你相信我說的嗎？」她一邊咬著嘴唇，一邊抬起和服的袖子，急急地抹眼淚。那雙大大的眼睛卻始終望著我，不曾移開。
我只得無奈地說：「好，好，我相信……」我總覺得再這樣下去「好，好，」會變成我的口頭禪了。而且其實一點也不好，就算她說的是事實，我也沒辦法那麼容易就改變自己心裡的認知。但是……
看到她那個可憐兮兮的樣子，我還能不點頭稱是嗎？
太犯規了。
太犯太犯規了啦。
哪有男人能違抗那種眼神的啊。更別提她還在哭……
「……嗯。謝謝。」亞夜帶著嗚噎的鼻音應道，用力抹了抹臉，臉上的淚水一時還止不住。幸好，她沒有像小說中某些性格嬌慣刁鑽的女主角那樣，哭的時候驚天動地只為達到目的，得逞後立刻破涕為笑，不然我可就顏面無存了。
不過，即使她真是用假哭來博取我的信任，我大概也只能乖乖照單全收，等事後再找個牆壁一頭撞上去吧。有人說男女關係中男性永遠是弱勢的一方，今天我總算明白這句話意義何在了。
……還是那句話，太犯規了啦。
等亞夜終於收止住眼淚，聲音也不再哽噎時，天色已經完全暗下來了。我繼續邁開腳步，往校門口走去。用不著回頭，光聽著背後傳來的、清亮動聽的「喀喀」聲，我就知道她正跟在我後頭。
話說回來，我記得亞夜在室內沒有穿這玩意兒的。她是在室內換上了以後才出門追上我的嗎？手腳還真是輕快啊……要說這是她的個人特色的話，或許也真的是那樣。我忍不住轉頭看了看她。
注意到我的動作，亞夜立刻一臉好奇地問道：「川上君，怎麼了嗎？」儘管不久前才被我看到哭泣的樣子，現在她卻似乎絲毫不覺得害羞，也沒有特別的反應，表現的一副什麼事都沒發生過的樣子。
「沒什麼……」我搖了搖頭，回過頭去。「妳也真了不起啊。」這不是客套話，這傢伙天然的程度毫無疑問已經超越那些天然紀念物了。
「……？是嗎？雖然我不太明白。」我可以想像出她困惑地微微偏著頭的模樣。「要說了不起的話，川上君也是啊。要在這種局勢下，幫上千穀小姐的忙，一定很辛苦吧……」這次換成眼睛亮起來了。
「這個嘛……」
她似乎對此有所誤解。
雖然要說辛苦也挺辛苦的沒錯啦，但肯定不是她想像中那種辛苦的形式。何況……這麼說吧，要是真有和千穀在一塊也不會覺得辛苦的人，我倒想請他替我分擔一下這份苦差哩。
撇開這些不談，千穀挑上我的理由，和我是否了不起可說是半點關係也沒有──而且，因為無法親眼見證，到現在我仍然對她所稱的「預言」半信半疑的，總有種「其實這根本是這傢伙一廂情願的幻想吧」的感覺。
但想想，亞夜會有這種念頭也是很正常的。儘管才堂她手腕了得，卻也不是無所不知的（尤其是關於預言的事情，應該只有我和千穀本人知道而已），亞夜得到的資訊自然也不可能百分之百正確。
如果我不是當事人的話，大概也會不負責任地想著諸如：「哇，可以當上『最強』的幫手，好厲害喔！」、「真了不起啊──」此類的事情吧。
事不關己就是最大的幸運。這句話真是說得一點也不錯。
沉默了好一段時間，我才終於開口：「其實也沒那麼了不起啦，妳過獎了……」
連我也覺得自己的聲音聽起來有點心虛，但亞夜卻毫不懷疑。她用開朗的聲音說：「沒那回事，我覺得很厲害呀。川上君是很了不起的人呢。」
「…………」
啊啊……
這是何等強烈的罪惡感……
我越來越無法直視在自己身後閃耀著的神聖光芒了……
說謊以後想要圓謊，就只能繼續說下去，其實有一大半的原因都出在這種少根筋的追問者身上吧……
……算了。
有道是君子有成人之美，我看就不必特地提醒亞夜，實際情形並不如她所想的那樣美好了。事實只要我知道就好，那本來就是該放在自己心裡的東西。
效仿君子的美德當然不是什麼壞事，不過因為我只能保持沉默的關係，走著走著又安靜下來了。四周也沒什麼聲音，也許是考期將至的關係，放學後還在學校裡流連不去的人少了許多，也就聽不到那些平常聽慣的聊天聲了。
只有木屐的聲音在我身後喀喀作響，像在刻劃著流動著的時間。甚至讓人覺得，只有我們兩人被留在了這個地方，大家都啟程踏上自己的旅途了……
嗯？
只有我們兩個？
嗚哇，現在才發現，這樣兩個人走在一塊，未免也太羞人了吧！簡直像在幽會的男女一樣……要是被熟人撞見這副場景的話，可就尷尬了。
還好，現在天色很暗，學校人又少，再加上我們已快抵達校門，不會再待在一塊太久，發生這種事情的可能性並不高。甚至有點像是我在杞人憂天了。
我暗自慶幸著種種的巧合。
然而，這份閒情逸致卻馬上被破壞得體無完膚。
「……那個，川上君。」
「怎，怎麼了！有什什什，什麼事嗎？」被亞夜冷不防這麼一叫，我嚇得猛轉過頭去。不只口吃，連聲音都高了八度，心中的動搖完全暴露出來。
「我知道你還不能完全相信我說的那些，但看了實際的情況後，你一定會明白的。」亞夜卻彷彿渾然不覺，看著我繼續說下去：「這個星期天的下午兩點，到車站來好嗎？」
看她說得認真，我立刻恢復了冷靜和正經。「……嗯。雖然不知道要我看什麼，也不能跟妳保證看了之後就願意和妳媽合作……不過我會去的。」
「嗯，要來唷！」亞夜充滿活力地微笑著。接著她的聲音卻透出擔憂之意，講話也躊躇起來，「然後，那個，還有……小心一點。」
「知道啦，別看我這樣，我多少還是有點自覺的。」為了使她放心，我刻意信誓旦旦地回答道。
「可是剛才川上君就毫無自覺地在我面前睡著了呀。」
「快給我忘掉那種無謂的事情！」
真是。現在回想起來都感到無地自容。
「好啦，不開玩笑了。」亞夜嘿嘿笑著，聲音在黑暗中回響。然後，她收起笑容，嚴肅而認真地說：「小心一點，川上君。你那在受傷前就先感應到痛楚的能力是很強──媽媽說那幾乎可以算是某種形式的預見能力……但是，在沒有發動能力時，你也和一般人沒有太大的差別。太過輕忽大意的話……」她不再說下去。
……對了，她跟才堂還不知道，我的能力其實一直都保持在發動的狀態。
痛覺前置。
剛才和她們談話時，我刻意不提及這件事情。這倒不是我喜歡賣關子，而是因為……雖然千穀說這在戰鬥時沒什麼優勢，但反過來說，她也認同我的情況很稀有，甚至是獨一無二的。再三思考後，我還是覺得把這件事這麼輕率地說出去不太好。
「我知道，這妳大可放心，我和她有擬定過類似的策略，不會那麼容易就在陰溝裡翻船的。」我說。
其實根本沒有。沒必要。即使有，那也只是千穀一個人需要下的功夫，她從未和我討論過她是怎麼處理這個問題的。
雖然和剛才說謊的理由完全不同，但這又是一個說謊後繼續說下去圓謊的循環。
……某種程度上來說，這也算是我自作自受吧。
「這樣啊，那就好。」亞夜略略鬆了口氣，「一般的偷襲或伏擊，應該都沒辦法對你和她造成威脅，就像……」她欲言又止地說：「就像『他』那個時候一樣。」
我曉得亞夜指的「他」是誰，也曉得她為什麼會說得那麼含糊。西裝男。在約兩週前，意圖暗殺我的傢伙。他雖然是地下社會的人士，常接受一些見不得人的骯髒工作，卻完全不知道超能力者的存在。而被才堂誤導的他，自然只有一個下場……儘管不是我或千穀下的手，這點或許跟才堂的意料有些許出入，但他仍然因此死去了。
在我家公寓附近的公園中，因為大量內出血，休克致死。
而當時沒能說服母親改變心意的亞夜感到很自責，認為他的死自己也有一份責任。
「可是，我還是希望你們小心一點。有人說，意外都是在大家認為不可能的情況下發生的。」
說到這裡，亞夜停頓下來，眼神也猶豫地飄移著，好長一段時間不說話。我感到她接著要說的話很重要，於是耐心地等待著，沒有催促。又等了一會，她才深吸一口氣，直視著我說：
「媽媽那時候和你說，能力者無法使用狙擊步槍，也不能進行需要長時間集中精神的外科手術……但是，我知道，其實真的有能夠執刀六小時以上的能力者。」
「啊啊，這樣啊。原來是這樣啊。」我竭力用泰然自若的口氣說。
吃力地隱藏自己的動搖。
「……嗯。」亞夜點了點頭，「我先回去囉，掰掰！」然後，她忽然變回那副開朗而活潑的模樣，笑著朝我用力揮手。聽她那麼說我才發現，我們已經走出校門了。
「……再見。」我忍不住也跟著露出微笑，和她道別。是啊，和她互動的時候，即使是我這種很難對人擠出笑容的人，也常常會揚起嘴角……在和千穀與才堂不同的意義上來說，她真的是個了不起的人。
我看著亞夜的背影漸漸遠去。直到那腰部有著束帶的背影隱沒在教學大樓後，我還盯著那兒看了一會兒，才轉身往公車站牌的方向走去。
這時，口袋的手機震動起來。我像是被燙著了似地反射性掏出手機。看到屏幕上顯示的訊息，我曉得我得換個方向，前去參加那個無中生事的男人一手促成的聚會。
真讓人頭痛。事前沒有任何準備或心理建設就去參加那個聚會，顯然不是好主意，但我卻無心多想這件事情。在這時，我心裡浮現的是亞夜道別前和我說的話：
能力者無法使用狙擊步槍，也不能進行需要長時間集中精神的外科手術。但是……我知道，其實真的有能夠執刀六小時以上的能力者。
我想我明白她沒有說出口的話，和她要傳達給我的意思。
我感到背脊一陣發寒。彷彿此刻在無窮遠的某個地方，瞄準鏡和幽靈般的操鏡人，正瞪大它們的瞳孔對著我瞧──正是在那目光中，蘊藏著絲絲森冷的寒氣，讓我幾乎為之顫慄。
「既然後者能夠存在……」
那麼，前者又為什麼不行呢？
※21.漫畫《神劍闖江湖》中的反派角色。因為幼年時期殘酷的經歷，在喜怒哀樂四種情緒之中只知道「樂」的部分，臉上露出的表情也只有微笑而已。是個單純到讓人覺得：「哇，這傢伙很適合用來舉例呢！」的角色。
※22.「川上」的日文發音為KawaKami。其中Kami的部分，和「神」的發音相同，故而讓KawaKami聽起來像是某種神明的稱謂。當然，會聯想到這個的人不多，而會直接當著初次見面的人面前說出口的，除了亞夜以外大概也沒有別人了。
創作內容
【小說】痛覺前置──《參章：戰‧爭鬥》──03
【御社神作祟】－趣聞佚事 (6)