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陶侃（259－334年），字士行（或作士衡）。本為鄱陽郡梟陽縣（今江西都昌）人，後徙廬江尋陽（今江西九江西）。中國東晉時期名將。
陶侃出身貧寒，初為縣吏，後至郡守。永嘉五年（311年）任武昌太守。建興元年（313年）任荊州刺史。官至侍中、太尉、荊江二州刺史、都督八州諸軍事，封長沙郡公。
他一生東征西討，穩定東晉政權，立下赫赫戰功；其治下的荊州，史稱路不拾遺。又精勤吏職，不喜飲酒、賭博，因此為人所稱道。咸和七年（334年）去世，追贈大司馬，諡號桓。
撰有《集》二卷。是我國晉代著名詩人陶淵明的曾祖父。
人物生平
仕途艱難
原籍都昌，後遷居廬江郡尋陽縣。陶侃的先輩，史書上記載不詳。其父陶丹，孫吳時曾當過邊將，官至揚武將軍。揚武，系雜號，地位不高。陶侃先世無顯赫仕宦可以溯記，年輕時又當過尋陽的魚梁吏，說明其家屬於寒門這類社會地位很低的階層。西晉滅吳後，中原人稱江南人為亡國之餘，江東士族在政治上也受到中原士族的排斥。
陶侃幼年勤奮學習
陶侃少年時因父早亡，家境竟至酷貧，與母親湛氏相依為命。湛氏是位很堅強的女性。她立志要使兒子出人頭地。在這種環境下，陶侃少長勤整，自強不息。湛氏對陶侃管教很嚴，並通過自己紡織資助兒子去結交朋友。
後來，陶侃在縣功曹周訪的薦引下當上縣主簿，才開始擺脫充當賤役的地位。一次，鄱陽郡孝廉範逵途經陶侃家。時值冰雪積日，倉促間陶侃無以待客。湛氏截發換得酒肴，陶侃斫諸屋柱為薪柴，終於備得一桌像樣的食物。
次日，範逵上路，陶侃又追送百餘里。範逵遂 ??向廬江太守張夔稱讚陶侃。張夔於是召其為督郵，領樅陽令。為官有能名，遷主簿。陶侃也傾心報答張夔的知遇之恩。在張夔妻子生病的時候，需要在數百里外迎接醫生。當時下著大雪，眾僚屬都是面有難色。
只有陶侃一人請行，大家都配服其義。有了這樣的關係，陶侃即被張夔舉為孝廉。靠這種身份，陶侃可以進入洛陽與上層名流結識，去實現他的大志。當時長沙太守萬嗣經過廬江，見到陶侃，很欣賞他，對陶侃說：「你最終一定會有名的。」讓自己的兒子與陶侃結友後才離開。
公元291年（元康元年），晉惠帝皇后賈南鳳發動政變，獨掌大權。這是八王之亂的開始。由於執政的賈模、張華盡心盡力，此後的七、八年間朝野安靜，沒有什麼大的動亂。
大約在公元296年（元康六年），陶侃來到了洛陽。當時的洛陽，經過幾十年的修復、重建，又變得十分繁華、熱鬧起來。但是，京城的繁華卻沒有給陶侃帶來什麼錦繡前程。實行多年的九品中正制，已使西晉在選官上上品無寒門、下品無士族。
世族子弟憑藉自己的父、祖餘蔭即可身居要津，並不為今後升遷而費神。自惠帝即位後，更是綱紀大壞，貨賂公行。勢位之家，以貴凌物。忠賢絕路，讒邪得志，更相薦舉，天下謂之互市。這種情況下，名流士族們誰還去理睬被中原人瞧不起的江南小人物陶侃呢？
陶侃畫像
陶侃也深知像他這種身份的人，沒有權門當靠山，是根本不可能在洛陽官場上站住腳的。因此，他去求見性好人物的司空張華。但張華卻初以遠人，不甚接遇。陶侃對張華的輕視並不灰心。幾次求見，每往，神無忤色。終於在張華的推薦下當上郎中。郎中有資格入選各類官職，但像陶侃這樣的窮賤之士是根本擠不進那些顯要的官位。伏波將軍孫秀以亡國之庶，府望不顯，中華人士恥為掾屬，以侃寒官，召為捨人。
陶侃雖然得到一介官職，他的出身，以及與漢人不同的相貌，依然為洛陽的達官貴人所輕視。有一次，他與同州里的豫章國郎中令楊?同車去見中書郎南人顧榮。途中與吏部郎溫雅相遇。溫雅問楊?：「奈何與小人同載？」名士樂廣欲會荊揚士人，有人推薦陶侃，竟然也遭到非議。陶侃在洛陽呆了五、六年，但前途依然渺茫得很。在這期間，西晉的內亂愈演愈烈。
公元300年（永康元年），趙王司馬倫廢賈后。次年又廢惠帝自己稱帝。動亂就由宮廷內 ??發展到宮廷外。洛陽內外已成為諸王軍隊沖突、爭奪之地。在這種情況下，寓居洛陽的江東士族紛紛返家避亂。此時陶侃已經認識到，在洛陽的這種門閥政治下，他是難於出人頭地的。
又因受到江東士族紛紛返回家鄉氣氛的影響，他也準備南下了。適經朋友推薦，他得補任武岡縣令。武岡是荊州南部的一個縣。陶侃打點行裝，匆匆上路了。這時的陶侃已經四十多歲。他想起自己奮鬥經營多年，竟然只落得到距政治中心遠而又遠的小縣當縣令的地步，其心情可想而知。
陶侃到任後，與太守呂岳的關係很緊張。於是棄官回家。以後又當過郡裡的小中正。如果不是晉末江南的動亂給他以儕身戎旅的機會，恐怕他終生也只能當個縣令之類的小官。
嶄露頭角
八王之亂引起江南動盪不安的局勢，為陶侃施展才幹提供了機遇。西晉末年，秦、雍一帶的人民因天災和戰亂，大量流徙到梁、益地區就食。
公元301年（永寧元年），流民因不堪當地官吏欺壓，聚眾起義。西晉朝廷忙調集荊州武勇開赴益州進行鎮壓。被調發的荊州武勇，都不願遠征，而又受到當地官吏驅迫，遂轉而屯聚起事。
公元303年（太安二年）義陽蠻張昌聚眾在江夏起義，不願遠征的丁壯及江夏一帶流民紛紛投奔張昌。張昌攻下江夏郡，旬月之間，眾至三萬。張昌勢力的發展，引起朝廷的不安。朝廷即派南 蠻校尉、荊州刺史劉弘率領軍隊前去鎮壓。劉弘上任，即闢陶侃為南蠻長史，命他為先鋒開赴襄陽，討伐張昌。
能受到劉弘重用，陶侃當然十分高興。況且動亂時從軍立軍功，也不失為仕進升遷的一條捷徑。
陶侃率軍進駐襄陽。劉弘軍卻在宛為張昌所敗 ??。張昌轉攻襄陽不下，即沿漢水進入長江。一時間，荊、江、揚等州大部分地區為張昌所控制。劉弘命陶侃進攻張昌，連戰皆捷，終將這次起義鎮壓下去。
在這個過程中，陶侃在軍事上顯示的才幹使劉弘十分感嘆。他對陶侃說：「吾昔為羊公參軍，謂吾其後當居身處。今相觀察，必繼老夫矣。」羊公即羊祜。晉吳對峙，他曾鎮守荊州近二十年，為晉更吳立下大功。劉弘自以年老難繼羊祜功業，因此希望陶侃在荊州有所作為。以後陶侃果然當上荊州刺史。劉弘的這番話對陶侃必定起了不小的激勵作用。
張昌事定，陶侃等因軍功得到賞賜，封爵東鄉侯，食邑千戶。荊、揚等州出現了一個暫時安定的局面。這時北方的戰亂已愈演愈烈，西晉朝廷名存實亡。
公元305年（永興二年）揚州刺史陳敏見北方大亂，朝廷無力控制江東，遂起兵佔據揚州，並遣其弟陳恢沿江西上進攻武昌，以圖割據江南。劉弘命陶侃為江夏太守、加鷹揚將軍，率軍抵禦陳恢。陶侃與陳敏為同郡，又同歲舉吏。因此有人對陶侃居大郡，統強兵頗有猜疑。
實際上，陶侃不會放棄已取得的功業去投靠一個在江東毫無根基的人。但他也怕劉弘聽信這種猜疑，遂遣子洪及兄子臻詣弘以自固。弘引為參軍，資而遣之。又加侃督護，使與諸軍並力距恢。劉弘用人不疑，陶侃無後顧之憂，遂與陳恢力戰，所向必破。陶侃這兩次戰績，奠定了他在荊州地區軍事上的地位。這時的陶侃，已不再是昔日被人瞧不起的遠人、小人，而成為頗有實力的地方將領。
公元306年（光熙元年），陶侃的伯樂劉弘病故。不久，陶侃亦因母病故去職。陶侃在家守喪期間，江南的政治形勢又發生了變化。
公元307年（永嘉元年）西晉宗室琅邪王司馬睿和大士族王導渡江進駐建鄴。司馬睿是八王之亂中最後一個權臣東海王司馬越的死黨。他看到西晉洛陽政權已處在崩解之勢，就利用司馬越派他鎮守建鄴之機割據江東。當時司馬睿佔據的只是下游揚州一帶。上游的廣大地區有流民勢力在活動，也有洛陽朝廷署置的都督刺史。沒有穩固的上游，下游建鄴就無安全可言。
公元311年（永嘉五年），司馬睿以王敦為都督征討諸軍事，統甘卓、周訪等沿江西上。至江州，與華軼的勢力相遇。
華軼也是東海王越的親信。永嘉中任江州刺史。在州甚有威惠，州之豪士接以友道，得江表之歡心，流亡之士赴之如歸。華軼如此有勢力而自以受洛京所遣，而為壽春所督，時洛京尚存，不能祗承元帝教命。儘管同屬一個派系，但新的利害已使他們勢同水火。
陶侃喪期滿後，也與東海王越拉上關係。司馬越以他為參軍，督護江州諸軍事。有了這層關係，再加上陶侃的聲望，華軼表陶侃為揚武將軍，率兵三千，屯夏口。而陶侃的侄子陶臻當了華軼的參軍。
華軼與司馬睿矛盾越來越尖銳，陶臻懼難作，托疾而歸，白侃曰：'華彥夏（軼字）有憂天下之志，而才不足，且與琅邪不平，難將作矣。陶侃覺得背棄華軼，有違忠義，因此十分生氣，讓陶臻返回華軼處。陶臻卻偷偷跑到建康。這使司馬睿“大悅，命臻為參軍，加侃奮威將軍，假赤幢曲蓋軺車、鼓吹。侃乃與華軼告絕。陶侃的告絕，使華軼元氣大傷。
華軼兵敗被殺，陶侃也官昇龍驤將軍、武昌太守。陶侃曾宣言資於事父以事君，但關鍵時刻仍背棄華軼。對陶侃的這種行為，當時人無所指斥，史家亦未加以詬病。這說明，兩晉時期士族官僚行事以家族門第利益為歸依的風氣之盛。司馬睿雖然佔據了江州。但上游荊、湘兩州的大部分地區為杜弢率領的流民起義軍所佔據。王敦即督陶侃、周訪等進擊杜弢。
公元313年（建興元年），荊州刺史週顗被杜弢圍困在尋水城。陶侃遣軍擊之，杜弢退卻。陶侃對諸將說，杜弢必由陸路偷襲武昌。因此率軍抄近路連續行軍三晝夜，在武昌周圍埋伏下來。杜弢果然來攻，陶侃率伏兵出，大破之，獲其輜重，殺傷甚重。杜弢敗軍退入長沙。
王敦即表陶侃為南蠻校尉、荊州刺史。陶侃初戰即獲大勝，劉弘十餘年前的預言竟得以實現，於是乎有些飄飄然了。沒想到他的部將王貢背叛了他。王貢聯合流民軍偷襲，侃兵大敗。再戰，陶侃的坐船也被叛軍鉤住。幸虧他跳上一隻小船才得以逃脫。這次慘敗使他剛得到的官職也被革掉。但王敦感到，要消滅流民的起義，還是非得陶侃不可。於是，他讓陶侃白衣領職。
陶侃率周訪等入湘，與杜弢交成，所戰連捷。
公元315年（建興三年），杜弢起義終於被陶侃鎮壓下去。這時，長江上游的荊、湘、江等州已在王敦控制之下。司馬睿割據江南的形勢已成。在這個過程中，陶侃無疑是起了重要作用。正當陶侃躊躇滿志準備赴荊州上任時，一出狡兔死，走狗烹的舊劇又在他身上重演。
廣州生涯
陶侃「將還江陵，欲詣敦別，皇甫方回及朱伺等諫，以為不可。侃不從。敦果留侃不遣，左轉廣州刺史、平越中郎將 」。王敦不欲陶侃掌荊州，是怕其功高難制。另一方面主要是因荊州處上流形勝，王敦正欲專制朝權，當然不願荊州假手他人。
王敦以其從弟王廙為荊州。陶侃都將以王敦處事不公，起兵抵制。王敦認為這是陶侃指使，披甲執矛，將殺侃，出而復回者數四。侃正色曰：使君之雄斷，當裁天下，何此不決乎！因起如廁。王敦佐吏提醒說陶侃的親家周訪正統兵在豫章，若陶侃被殺，周訪決不善罷幹休。王敦才改變主意，設宴歡送。陶侃見得以成行，連夜便發。途經豫章，見周訪，不禁淚流滿面：「非卿外授，我殆不免。」
兩晉之際，門閥士族的統治秩序受到破壞。一些政治上受壓抑的寒門企圖利用這個機會在政治上樹立勢力。然而，由於門閥士族勢力依然強大以及他們自身力量不足等原因，所以難逃失敗厄運。陳敏即是這方面的典型例證。他們要想謀求政治上的出路，只有依附於某一士族勢力。這樣，他們就仍處在被驅使、受擺佈的地位。陶侃的這一經歷正反映了當時寒門在政治上的處境。
陶侃將入廣州，逢杜弢餘部杜弘與溫劭等佔據廣州。聞陶侃將至，杜弘企圖利用詐降偷襲。陶侃識破其詐，布兵設陣，一舉將杜弘擊潰。諸將皆請乘勝擊溫劭；侃笑曰：」吾威名已著，何事遣兵，但一函紙自足耳。」竟一封信將溫劭嚇跑。
陶侃遂進據廣州，以功封柴桑侯，食邑四千戶。
廣州當時受戰亂影響較小，境內較為安定。陶侃自從軍十餘年間，已功名卓著。雖然受王敦排擠，但他並不甘心於在邊州當刺史。他“在州無事，輒朝運百甓於齋外，暮運於齋內。人問其故，答曰：「吾方致力中原，過爾優逸，恐不堪事。」就這樣，他在廣州一下就呆了十年。 後進號平南將軍，又加都督交州軍事。
忠順勤勞
公元322年（永昌元年），王敦舉兵反，朝廷下詔陶侃以本官領江州刺史，又轉任都督、湘州刺史。王敦攻入建康，把持朝政後，恢復了陶侃的本職，又加散騎常侍。當時交州刺史王諒為叛賊梁碩所害，陶侃遣其將高寶進擊，將梁碩擊敗。以朝廷下詔以陶侃領交州刺史。根據前後的功勞，封其次子陶夏為都亭侯，進號征南大將軍、開府儀同三司。
公元325年（太寧三年），王敦之亂平定後，明帝即用陶侃為都督荊、湘、雍、梁四州軍事、征西大將軍、荊州刺史、領護南蠻校尉。晉元、明兩朝，王敦兩次興兵，陶侃雖表示支持朝廷，並未實際介入，更未在滅王敦對立有殊功。陶侃出掌大鎮，實際是明帝的一種精心安排。
東晉建立後，吳人在政治上受到僑人的排擠。王敦在兵進建康的過程中，江東士族多持觀望態度，並不介入這場僑人間的內訌。王敦專權後，委任親信，排斥異己，誅除不從。其中，也牽連了不少江東士族。僑姓士族和江東士族的利益都受到損害。故明帝能收僑、吳士族之力平王敦。
王敦之亂被平定，琅邪王氏幾傾晉祚的教訓對司馬氏來說十分深刻。王氏在長江上游的勢力基本喪失，但王導仍居中樞。為避免重蹈覆轍，明帝決心改變元帝以來的王與馬，共天下的政治格局。因此，他一方面重用庾亮、郗鑒等人，制約王導的權力，同時拔擢江東士族，在僑、吳士族間搞平衡。另一方面，改授荊、湘等四州，以分上流之勢，使方鎮互相牽制，收相維相抗之效。
陶侃鎮荊州，就是在這種情況下出現的。陶侃入主荊州，荊州士女相慶。東晉政風仍承西晉之弊。今當官者以理事為俗吏，奉法為苛刻，從容為高妙，放蕩為達士。大概與陶侃經歷有關，他對這種風氣深惡痛絕，聲言：「《老莊》浮華，非先王之法言，不可行也。君子當正其衣冠，攝其威儀，何有亂頭養望自謂宏達邪！」
因此他終日斂膝危坐，閫外多事，千緒萬端，罔有遺漏。遠近書疏，莫不手答，筆翰如流，未嘗壅滯。引接疏遠，門無停客。常語人曰：「大禹聖者，乃惜寸陰，至於眾人，當惜分陰，豈可逸遊荒醉，生無益於時，死無聞於後，是自棄也。」
每宴會飲酒，他有定限。常歡有餘而限已竭。眾人勸更少進，但他決不再飲。他自己如此，要求部下也這樣。參佐僚屬有以談戲荒廢職事，不但嚴加訓斥或鞭打，還命取其酒器、蒲博之具，悉投於江。這種作風在??東晉官吏中實屬少見。
陶侃治荊州，還很重視社會秩序的穩定和發展農業生產。王敦平後，荊州大饑，百姓多餓死。陶侃至秋熟輒糴，至飢復減價糶之。士庶歡悅，咸蒙濟賴。羊祜、劉弘在荊州勸課農耕使生產發展，頗得民心，這對陶侃影響不小。
此外，基於自己鞏固地盤和發展勢力的需要，這也是必須採取的措施。因此他務勤稼穡，雖戎陣武士，皆勸勵之。有奉饋者，皆問其所由，若力役所致，歡喜慰賜；若他所得，則呵辱還之。
是以軍民勤於農稼，家給人足。”在他治理下，自南陵迄於白帝數千里中，路不拾遺。這種說法顯然有誇大成份。但當時荊州社會較安定，生產有所發展，當是事實。
陶侃行事，小到竹頭木屑，大到設城駐兵，考慮頗為縝密細緻。他曾主持造船，命將木屑和竹頭全部收集起來。眾人不知為什麼。後逢大雪，天晴雪融，官府聽事前余雪泥濘，木屑正好用來布地。幾十年後，桓溫為荊州刺史。桓溫伐蜀大造船，又以陶侃所貯竹頭作釘裝船。
陶侃駐武昌時，不少人主張在江北的邾城駐兵鎮守。陶侃每不答，而言者不已，侃乃渡水獵，與諸將佐察看形勢。陶侃為之分析說，邾城隔在江北，內無所倚，外接敵寇。即便派兵駐守，也無益江南。長江才是御寇的天險。眾將才恍然大悟。後荊州刺史庾亮卻對此不察。他派精兵萬人駐守邾城。公元339年（咸康五年）後趙遣兵來攻。邾城孤立無援，終於兵敗城陷，損失慘重。
陶侃性纖密好問，勤於調查訪問，人比之趙廣漢（西漢人，曾任京兆尹）。他精於吏職，善察訪，挖掘情報如神。在這方面陶侃也並不遜色。陶侃曾令諸軍營植柳。都尉夏施盜官柳植於己門。侃後見，駐車問曰：「此是武昌西門前柳，何因盜來此種？施惶怖謝罪」。
陶侃的才幹頗為當時人所稱道。時人梅陶說過：「陶公機神明鑑似魏武，忠順勤勞似孔明，陸抗諸人不能及也。」將陶侃比之曹操、諸葛亮，這確有些溢美。但以陶侃的才略，特別是當時士族居官不屑理事的風氣下，他能勤於吏職，在東晉官吏中是極少見的。
平息叛亂
同年，明帝病死，五歲的成帝即位。大士族庾亮以外戚身份輔政。庾亮對據上游、握強兵的陶侃頗為顧忌，一方面加強建康石頭城的防衛，另一方面派溫嶠出任江州刺史。在東晉荊、揚的矛盾中，處於中流的江州一直是調節上、下游關係的樞紐。為朝廷所用的江州刺史，既要與朝廷關係密切，又要對荊州有所防備。明帝以陶侃為荊州，同時任應詹刺江州。應詹曾與明帝謀討王敦，又與陶侃同為劉弘部下。
公元326年（咸和元年）應詹卒。死前曾與陶侃書，望陶侃能竭節本朝，報恩幼主。可見明帝用心的良苦。庾亮與溫嶠，本是深交。其使溫嶠鎮江州，用意與明帝完全相同。
公元328年（咸和三年），歷陽太守蘇峻起兵反叛朗廷，使醞釀中的荊、揚矛盾出現變化。蘇峻攻進建康，挾持了小皇帝，庾亮逃往江州。此時，憑江州兵難以平定蘇峻之亂。溫嶠遂邀陶侃率荊州兵同赴國難。明帝死時，陶侃因不預顧命一直懷疑是庾亮作了手腳。後庾亮修石頭城，也是針對他的。舊怨未消，又讓他來對付因庾亮處置失當引起的蘇峻之亂。陶侃深以為恨，對溫嶠說：「我是疆場外將，不敢越局。」溫嶠屢說而不答應。
後溫嶠固請之，其子陶瞻又為蘇峻所殺，即戎服登舟，瞻喪至不臨，晝夜兼道而進。荊州軍至江州，議者咸謂陶侃欲誅庾亮以謝天下。陶侃若殺庾亮，勢必影響與溫嶠的關係，從而可能導致平叛軍隊的分裂。時庾亮甚懼，用溫嶠計，詣侃拜謝。
庾亮有高名，為名士翹楚。他來謝罪，實出意外。陶侃驚，止之曰：庾元規乃拜陶士行邪！亮引咎自責，風止可觀，侃不覺釋然。但仍憤憤地對庾亮說：「君侯修石頭以擬老子，今日反見求邪！」即與庾亮、溫嶠同赴建康。陶侃以大局為重，捐棄前嫌，使諸軍能夠同心協力，終於平定叛亂。
在平定蘇峻之亂中，陶侃以位重兵強被推為盟主。蘇峻的士兵，多是北方流民，驍勇善戰。庾亮率軍進攻，為峻軍所敗，乃送「節傳以謝侃。侃答曰：古人三敗，君侯始二，當今事急，不宜數而。」陶侃對庾亮如此寬容，諸將誰不力戰。
其次，陶侃能聽從建議和意見。如招郗鑒自廣陵渡江扼守京口，對於東西夾擊蘇峻起了重要作用。諸軍與蘇峻軍戰，數戰皆敗。溫嶠軍乏食，乞借糧，陶侃不欲借，並要撤軍回荊州。經人勸解，陶侃乃分米五萬石以餉嶠軍，並打消撤軍念頭。
蘇峻之亂終於在諸軍合作下得以平定。東晉政局危而復安。自此以後，由於南北民族矛盾的製約和東晉政治格局的變化，江南保持了七十餘年的安定局面，沒有出現大的動亂。社會的安定對江南經濟的發展起了重要作用。應該說，陶侃對於促進這一局面的出現還是起了不小的作用。
位極人臣
蘇峻之亂後，陶侃因功而升為侍中、太尉、都督七州軍事，封長沙郡公，仍駐荊州。
公元330年（咸和五年），江州刺史劉胤為後將軍郭默所殺。執政的王導以郭默驍勇難制，以默為江州刺史。陶侃聞知此事，指責王導這種縱容作法，隨即起兵抵江州，將郭默等斬首。實際上，王導和陶侃對郭默的不同態度，反映了他們之間對江州的爭奪。
王導對郭默擅殺劉胤表示的容忍態度，在於要籠絡郭默以抗陶侃。陶侃指責王導並迅速出兵，是要將江州之地控制在手。陶侃奪得江州，也就控制了長江的上游和中游。此時他已為都督八州軍事、荊、江二州刺史，其權力之赫，在東晉一朝也是屈指可數的。
《晉書.陶侃傳》稱侃曾夢生八翼，飛而上天，見天門九重，已登其八，唯一門不得入。閽者以杖擊之，因墜地，折其左翼。及都督八州，據上流，握強兵，潛有窺窬之志，每思折翼之祥，自抑而止。後代一些史家認為陶侃一生盡心於國，折翼云云是《晉書》作者的誣枉。
但通觀東晉一代，荊州刺史以其所處政治軍事的重要地位，或與中央對抗，或遙制朝權，陶侃也不會例外。況且，咸和五年陶侃入江州後曾欲起兵廢黜執政的王導。所以，《晉書》所云陶侃潛有窺窬之志是有根據的。但陶侃又有所不同。他宏總上流卻能懷止足之分，不與朝權。這與陶侃的經歷和當時政治形勢的變化有關。
陶侃自稱少長孤寒，始願有限。他在門閥政治下掙扎奮鬥幾十年，才得以出人頭地。但仍為士族們瞧不起。士族們不會允許一個寒門總攬東晉朝權的。陶侃明白自己的處境，也不敢輕易侵犯士族權益。其次，元帝、明帝兩朝荊、揚對峙，荊州佔絕對優勢的形勢在成帝時已經發生變化。公元329年（咸和四年），徐州刺史郗鑒移駐京口，京口遂成長江下游重鎮。京口距建康僅二百餘里，便於接應，從而大大加強了建康的實力。
咸和五年，陶侃嘗欲起兵廢（王）導，事先徵求郗鑒的意見，因郗鑒不從乃止。這種上、下游間實力的變化，使陶侃雖有窺窬之志。也只能自抑而止。陶侃晚年位極人臣，能懷止足之分，不與朝權，對他個人來說，不失為一種明智的選擇。
這樣既可維持家僮千餘，珍奇寶貨富於天府的家業，又可保住子孫的前途。然而，他還欲在北伐有所作為。荊州西臨成漢，北接後趙。公元322年（咸和七年）陶侃遣毌丘奧經營巴東，又遣桓宣收復為後趙占據多年的襄陽。襄陽為荊州北門。
它起著阻止後趙沿漢水南下的作用，又是東晉經略北方的一個重要陣地。陶侃方欲使宣北事中原，因其病重而作罷。他的這種不因功名成、年事高而喪失進取心的精神，確實難能可貴。平襄陽後拜大將軍，賜贊拜不名、劍履上殿，陶侃推辭。
公元334年（咸和九年）六月，陶侃在病中上表遜位，遣人將官印節傳等送還朝廷。他在離開荊州任所前，軍資器仗牛馬舟船皆有定簿，封印倉庫，自加管鑰，親交專人保管，然後才登船赴長沙。朝野以為美談。第二天，在途中的樊溪去世。時年七十六。根據他的遺囑，葬在長沙南二十里的地方。
個人作品
陶侃撰有《集》二卷。另在《全晉文》中載有《相風賦》、《表》、《上溫嶠遺書請停移葬表》、《讓拜大將軍錶》、《上表遜位》、《上成帝雜物疏》、《遺荀崧書》、《答溫嶠書》、《答慕容雋書》、《報封抽韓矯等書》、《與王導書》等作品及言論。
後世地位
公元782年（建中三年），禮儀使顏真卿向唐德宗建議，追封古代名將六十四人，並為他們設廟享奠，當中就有「太尉長沙公陶侃」。
至公元1123年（宣和五年），宋室依照唐代慣例，為古代名將設廟，七十二位名將中亦包括陶侃。在北宋年間成書的《十七史百將傳》中，陶侃亦位列其中。
陶侃運甓
陶侃在廣州，沒有事的時候總是早朝把一百塊磚運到書房的外邊，傍晚又把它們運回書房裡。別人問他這樣做的緣故，他回答說：「我正在致力於收復中原失地，過分的悠閒安逸，唯恐不能承擔大事，所以才使自己辛勞罷了。」
陶侃惜光陰
陶侃生性聰慧敏捷，做人謹慎，為官勤懇，整天嚴肅端坐。軍中府中眾多的事情，自上而下去檢查管理，沒有遺漏，不曾有片刻清閒。招待或送行有序，門前沒有停留或等待之人。他常對人說：「大禹是聖人，還十分珍惜時間；至於普通人則更應該珍惜分分秒秒的時間，怎麼能夠遊樂縱酒？活著的時候對人沒有益處，死了也不被後人記起，這是自己毀滅自己啊！」
陶侃惜谷
有一次，陶侃外出，看見一個人手拿一把未熟稻穀，陶侃問：「你拿它做什麼？」那人回答：「在路上看見的，就隨意拿來罷了。」陶侃大怒說：「你既不種田，又拿別人的稻子戲耍！」陶侃抓住他鞭打他，因此百姓勤於農事，家中充足。
造船的時候，陶侃命人把木屑和竹頭都登記後收藏起來，人們都不明白這樣做的原因。後來大年初一聚會時，地面積雪，太陽剛放晴，廳堂前積雪，地面還潮濕，陶侃於是用木屑鋪散地面。等到桓溫伐蜀時，又用陶侃保存的竹頭作釘裝船。陶侃綜合料理事物極其細密，都是這樣。
陶侃留客
陶侃年少時就有大志，家境卻非常貧寒，和母親湛氏住在一起。同郡人范逵一向很有名望，被舉薦為孝廉，有一次到陶侃家作客。當時，冰雪滿地已經多日了，陶侃家一無所有。可是范逵車馬僕從很多。
陶侃的母親湛氏對陶侃說：「你只管到外面留下客人，我自己來想辦法。」湛氏頭髮很長，拖到地上，她剪下來做成兩條假髮，換到幾擔米。又把每根柱子都削下一半來做柴燒，把草墊子都剁了做草料餵馬。到傍晚，便擺上了精美的飲食，隨從的人也都不欠缺。
範逵既讚賞陶侃的才智和口才，又對他的盛情款待深感愧謝。第二天早晨，範逵告辭，陶侃送了一程又一程，快要送到百里左右。範逵說：「路已經走得很遠了，您該回去了。」陶侃還是不肯回去。範逵說：「你該回去了。我到了京都洛陽，一定給你美言一番。」陶侃這才回去。範逵到了洛陽，就在羊、顧榮等人面前稱讚陶侃，使他廣泛地得到了好名聲。
陶母責子
陶公年紀輕時擔任負責河道和漁業的官吏。曾經把一壇醃魚贈送給母親。母親說：「這是哪裡來的？」使者說：「是官府所擁有的。」母親將醃魚封好並且回信，責備陶侃說：「你身為官吏，把官府的物品贈送給我，這樣做不僅沒有好處,還增添了我的憂愁啊！」
感想：其實東晉在南下初創朝權之際，如果不是後趙內亂頓起，非常有可能被消滅，也就沒有了東晉，加上這些北來寒傖士族，自仗身份勢力與本土士族搶奪土地人口，也造成了不少內亂，幸好出不少名將，王導等人也為了團結不停奔走，才終於平息。
陶侃就是這樣子出身清寒被歧視的例子，明明有才能卻因身份受制，如果沒有永嘉之亂五胡亂華的機會，他可能一輩子都不會出頭，這些自視身份的門閥士族，卻可以獨享國家的福利，當然無法得到民心，甚至連北方漢人也不支持。
創作內容
不為五斗米折腰的陶淵明祖先，東晉名將陶侃。
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